顾老的轮椅在青砖地上发出规律的轱辘声，像是某种古老的计时器。陈渡跟在他身后，目光扫过潜龙舟内部奇特的构造。铜管沿着舱壁蜿蜒，不时传来水流声；墙上的河图用夜光颜料绘成，在昏暗的光线下泛着幽幽绿光。
三十年前，我与你父亲在此立誓，要守住运河的秘密。顾老在一幅巨大的舆图前停下，手指轻点京杭大运河的北端，如今，该由你接替这个使命了。
舆图上标注着无数红点，每个红点旁都缀着小字。陈渡凑近细看，倒吸一口凉气——这些竟是沿河各处的暗桩与密道，有些甚至直通官府衙门的后宅。
您说我父亲还活着？
顾老沉默片刻，转动轮椅走向一处暗门。门后是间狭小的舱室，墙上密密麻麻贴满了信笺。最显眼处挂着一件染血的青衫，正是陈渡记忆里父亲常穿的那件。
那日龙王庙爆炸前，你父亲已被我们的人救出。顾老取下一封火漆信，但他伤得太重，至今仍在昏迷。
信纸上的字迹虚弱却熟悉：吾儿见字如面。漕运之弊，根在朝堂。若见龙纹石现世，速告顾师...落款日期，正是所谓那日。
陈渡指尖发颤，抚过信纸上的墨迹。小栓悄悄拉住他的衣角，将布娃娃塞进他手里。娃娃的裙摆内里，不知何时多绣了一行小字：父在，盼归。
顾老推动轮椅来到一处水幕前。只见他轻叩墙壁三下，水幕突然分开，露出后面隐藏的密室。密室中央摆着一具精密的运河沙盘，比外面那个更加详细。沙盘上，无数银线代表暗流，金珠标注险滩，更有数不清的玉片象征沉船。
这是你父亲花了二十年心血绘制的。顾老的声音带着追忆，他常说，运河就像人的血脉，表面平静，内里却暗藏玄机。
顾老指向沙盘上一处不起眼的支流岔口：三日前，我们的人在这里发现异常。他取出一块沾着淤泥的布片，上面隐约可见龙纹石的痕迹，水下三丈处，有人正在建造某种装置。
就在这时，沙盘突然微微震动。代表某处河段的银线开始变红，仿佛血液在血管中流动。顾老脸色凝重：他们开始行动了。这是用龙纹石驱动的，一旦全部启动，整条运河都将被控制。
你看这个。顾老掀开墙上的黑布，露出个精密的沙盘。运河微缩景观中，有处地宫模型尤为醒目，宫门刻着熟悉的飞鳐标记。这是前朝漕帮总舵，如今被袁首辅的人占据了。
突然，整艘船轻微震动。墙上的铜管传来三长两短的敲击声，顾老脸色骤变：有客到。你们快躲进暗舱。
暗舱狭小如棺，透过气孔可见主舱情形。来者是个披黑斗篷的男子，声音阴冷如毒蛇：顾老，首辅大人问那批货何时能到？
运河近日查得紧，还需些时日。
斗篷客突然冷笑：听说陈家的崽子在你这？他掀开斗篷，露出腰间佩刀——刀柄上竟刻着九门提督府的虎头徽！
顾老不慌不忙地斟茶：老夫终日在这水下，哪见过什么外人。
最好如此。斗篷客俯身压低声音，地宫里的那个东西，首辅大人志在必得。若误了大事...他做了个抹脖子的手势。
待来人离去，陈渡冲出暗舱：他们要找什么？
顾老凝视着沙盘上的地宫模型，良久才道：前朝国师曾在宫中炼药，据说炼出了一味长生散。袁首辅年事已高，自然想要。
舱外忽然传来古怪的声响，似是什么重物拖过河底。铜管急响，有个少年仓皇来报：顾老，水鬼又来了！
