他钻进山洞，终于彻底放松下来，疲惫如同潮水般将他淹没。他靠在洞壁上，检查了一下身上的伤势，多是擦伤和淤青，肩膀被刀锋划破的地方已经不再流血，但依旧疼痛。他撕下较为干净的里衣布料，蘸着洞口干净的河水，小心地清洗、包扎伤口。
做完这一切，他拿出那个紫檀木匣，在洞口透进的天光下，仔细端详。木匣制作极其精巧，严丝合缝，看不到任何锁孔或开关。他尝试着用力扳动，木匣纹丝不动。这匣子，该如何打开？里面装的，真的是能令人长生的“长生散”吗？还是如顾老所说，是扳倒袁首辅的关键物证？
他想起袁首辅在祭坛上那按捺不住的贪婪，又想起他最终并未开启木匣的诡异举动。这匣子，定然非同小可。
现在不是研究这个的时候。他将木匣小心藏匿在洞内一个石缝里，用石块遮掩好。怀璧其罪，带着它太危险。
他需要信息。他需要知道外面发生了什么。
在洞中休息了几个时辰，待到体力恢复了一些，他决定冒险出去探查一番。他沿着陡峭的峡谷山坡，小心翼翼地向上攀爬，费了九牛二虎之力，终于来到了峡谷之上的一片山林。
山林寂静，远处隐约有山道蜿蜒。他不敢走大路，只在林间穿行，希望能遇到樵夫或猎户。走了约莫一个时辰，他终于听到前方传来了人声，似乎是一个小小的茶摊。
他悄悄靠近，躲在一棵大树后观察。茶摊很是简陋，只有两张破桌子，几个赶路的脚夫和樵夫正在那里歇脚喝茶，低声交谈着。
“……听说了吗？京城里这两天可不太平。”
“咋了？又出啥事了？”
“九门提督府跟疯了似的，到处抓人！说是抓什么钦犯余孽，连小孩子都不放过！”
“小孩子？”
“可不是嘛！昨天在水门胡同那边，硬是从一个老锔子家里抓走了一个小娃崽，听说打得可不轻，满嘴是血……”
“造孽啊……这世道……”
如同数九寒天被一盆冰水从头浇到脚，陈渡浑身血液瞬间冻结！小栓！他们抓走了小栓！还打了他！
无边的愤怒和愧疚瞬间淹没了他！是他连累了小栓！那个沉默地跟着他、信任他、把他当作唯一依靠的孩子！
他死死咬住嘴唇，尝到了咸腥的血味，才勉强压制住冲出去的冲动。他强迫自己冷静，继续听下去。
“……还有呢，运河上也出大事了！”
“啥事？”
“就前天夜里，通州码头附近那段河道，跟闹了龙王爷似的，好几个大漩涡，掀翻了好几条船！有人说看见水底下有金光，还有人说听见了爆炸声……邪门得很！”
“不会是……地龙翻身吧？”
“谁知道呢！反正现在那段河道被封了，官船来回巡逻，不让靠近……”
通州码头……漩涡……爆炸……金光！
陈渡的心沉了下去。是“河葬”启动了吗？还是顾老的潜龙舟与对方发生了激战？卖藕粉的婆婆……她还在吗？
信息零碎而骇人。小栓被捕，运河异变，地宫阴谋仍在继续……他孤身一人，身负重伤，前路茫茫。
他缓缓滑坐在大树背后，将脸埋进膝盖。冰冷的无力感如同藤蔓，缠绕着他的心脏。但他知道，自己不能倒下。
他还有木匣，还有竹笛，还有那条用命换来的生路，还有……需要他去救的人。
他抬起头，望向京城方向，眼中之前的迷茫和脆弱被一点点烧尽，取而代之的是一种被苦难和愤怒淬炼过的、冰冷的坚定。
他必须回去。回到那座吃人的城池里去。
