“哥，俺梦见爹了。”小栓虚弱地说，“爹说，一直看着俺们呢。”
陈渡心里一酸，摸摸他的头：“爹会保佑我们的。”
夜幕降临时，芦苇荡里亮起点点渔火。阿青仔细观察着那些光点的移动规律。
“子时。”她突然说，“子时换岗，有一刻钟的空当。”
月亮升到中天时，他们悄悄下水，向着东边游去。小栓趴在陈渡背上，阿青在前面带路。
水很凉，陈渡的牙齿直打颤。他能感觉到背上的小栓也在发抖。
快到出村的水道时，看见岸边停着两条官船，船上挂着灯笼，隐约能看见守夜的官兵在打盹。
阿青打了个手势，三人潜入水中，从船底游过。陈渡憋着气，感觉肺快要炸开。
终于游过封锁线，他们浮出水面，大口喘气。前方水道开阔，通往未知的远方。
“接下来去哪？”陈渡问。
阿青抹了把脸上的水：“往南，去找沈墨言。”
月光洒在水面上，银波荡漾。陈渡回头看了眼七里铺的方向，渔火点点，像散落的星星。
这一夜，他们游出去十里。天亮时，找到个荒岛歇脚。小栓又烧起来了，浑身滚烫。
阿青去岛上找草药，陈渡守着小栓。太阳越升越高，孩子的呼吸越来越弱。
“撑住，小栓。”陈渡握着他的手，“哥答应过爹，要照顾好你。”
正午时分，阿青还没回来。陈渡的心一点点沉下去。
就在这时，远处传来摇橹声。一条小船正向荒岛驶来，船头站着个戴斗笠的老者。
陈渡警惕地握紧铁尺。小船靠岸，老者下船，径直走向他们。
“孩子病得不轻啊。”老者说着，蹲下身查看小栓的情况。他从怀里掏出个瓷瓶，倒出粒药丸塞进小栓嘴里。
“你是……”陈渡紧张地问。
老者摘下斗笠，露出一张饱经风霜的脸：“李慕白让我来的。”
陈渡一愣：“李先生？”
老者点头：“听说你们在七里铺遇险，我连夜赶来的。”他看看四周，“那位姑娘呢？”
话音未落，阿青从树后闪出，短刀抵在老者后背：“证明你的身份。”
老者不慌不忙，从袖中取出一封信：“李慕白的亲笔信。”
阿青接过信，就着日光仔细看了，这才收刀：“抱歉。”
老者不以为意，指了指小船：“走吧，送你们一程。”
船上，老者自称姓韩，是漕帮的老人，与李慕白有旧。他熟练地摇着橹，小船在河道中平稳前行。
“四海的人盯上你们了。”韩老说，“这一路都不会太平。”
小栓吃了药，睡得很安稳。陈渡看着弟弟的睡颜，轻声问：“韩老，我们真的能到扬州吗？”
韩老望着前方水天一色的远方，沉默良久。
“这运河上千年来，送过无数人。”他终于开口，“有的人到了，有的人没到。但只要还在水上，就还有希望。”
小船破浪前行，在水面上划出一道浅浅的痕迹。
陈渡摸摸怀里的木匣，感受着它的轮廓。这东西像块烙铁，烫着他的胸口，也烫着他的心。
阿青坐在船头，背影挺直。风掀起她的衣角，猎猎作响。
