阿青舞动竹篙，又快又狠，把靠近的人全部逼退。但船离岸还不远，更多的人跳下水游过来。
正在危急时，韩老突然从一间茅屋后冲出，手里拎着个布袋。他冲到水边，把布袋往那些追兵面前一扔。
布袋散开，白花花的盐撒了一地。
“是盐！”有人惊呼。
趁那些人争抢的工夫，韩老跳上船，接过陈渡手里的桨奋力划水。船终于驶离岸边，向下游冲去。
追兵们在岸上叫骂，却无可奈何。
“怎么回事？”陈渡喘着粗气问。
韩老脸色铁青：“四海的人早就布下网了。我差点回不来。”
他把一个油纸包递给陈渡：“就买到这点饼子，将就吃吧。”
陈渡把饼子分给阿青和小栓。孩子吓坏了，饼子拿在手里，却吃不下去。
阿青看着韩老：“你怎么脱身的？”
韩老苦笑：“我把给他们运私盐的事说了，他们才放我一条生路。不过以后这条水路，我是走不得了。”
船在河中疾行，两岸景物飞快后退。
傍晚时分，他们在一个河湾处靠岸。这里前不着村后不着店，只有一片茂密的竹林。
“今晚在这里过夜。”韩老说，“明天就能出四海的地盘了。”
他们在竹林里生了一小堆火，烤干湿透的衣服。小栓吃了点饼子，枕着陈渡的腿睡着了。
韩老坐在火边，默默抽着旱烟。
“韩老，”陈渡忍不住问，“您为什么帮我们？”
韩老吐出口烟圈，看着跳跃的火苗：“李慕白于我有恩。当年我儿子惹了官司，是他奔走才保下一命。”
他顿了顿，又道：“再说，这四海货栈，也太不像话了。”
夜里，陈渡守前半夜。月光透过竹叶洒下来，在地上印出斑驳的影子。
阿青的伤似乎又恶化了，睡梦中不时皱眉。陈渡想起怀里还有一点草药，轻轻给她敷上。
后半夜，韩老来接替他。陈渡躺下，却睡不着。这一路的惊险在他脑子里打转——赵千总的追兵、七里铺的围捕、刚才码头的陷阱。
每一次都险些丧命，每一次又都侥幸逃脱。
天快亮时，他迷迷糊糊睡着了。梦里，他回到了运河边的家，父亲在修补渔网，母亲在灶前做饭。小栓在院子里追着鸡跑，笑声清脆。
然后一切都变了，火光冲天，喊杀四起……
他猛地惊醒，天已大亮。韩老正在收拾行装，阿青在给小栓喂水。
“做噩梦了？”韩老问。
陈渡点点头，抹了把脸上的冷汗。
早饭是昨晚剩下的饼子，就着河水咽下。然后他们继续上路。
这一天风平浪静。河道渐渐开阔，两岸开始出现稻田和村庄。偶尔有渔船经过，船上的渔民友好地打招呼。
中午，他们在一个小集市靠岸。这里已经出了四海的控制范围，韩老放心地去采购补给。
陈渡和阿青在船上等着。阳光很好，照得人暖洋洋的。小栓在船头玩水，脸上有了笑容。
“快到扬州了。”阿青突然说。
陈渡看着她：“到了扬州，就能找到那个沈墨言吗？”
阿青望着远处的帆影：“但愿吧。”
韩老回来了，买来了米、面、咸菜，还有一小块腊肉。
“今晚能吃顿好的了。”他笑着说。
傍晚，他们找了个僻静处泊船。韩老煮了米饭，把腊肉切成薄片放在饭上蒸。米饭的香味飘出来，小栓不停地咽口水。
这是这些天来最像样的一顿饭。小栓吃了两大碗，脸上终于有了血色。
饭后，韩老对陈渡说：“明天下午就能到扬州地界。我只能送你们到那里了。”
陈渡心里有些不舍。这一路多亏了韩老，不然他们早就落入敌手。
“韩老，以后……”
韩老摆摆手：“我自有去处。你们到了扬州，万事小心。”
夜里，陈渡躺在船板上，看着满天星斗。明天就要到扬州了，这一路的艰难险阻，终于快要看到尽头。
但他心里却莫名地不安。扬州，等待他们的会是什么？
身旁的小翻了个身，喃喃道：“哥，俺想吃糖葫芦……”
陈渡轻轻拍着他的背：“到了扬州，哥给你买。”
孩子满足地咂咂嘴，又睡着了。
运河的水声潺潺，像母亲哼唱的摇篮曲。陈渡闭上眼睛，感受着船身轻轻的摇晃。
这条路，终于快要走到头了。
