南城的巷子如迷宫般错综复杂，污水的腥臭与劣质煤炭的气味混杂，在闷热的午后蒸腾。陈渡像一抹影子，在狭窄的屋檐下穿行，躲避着偶尔巡街的兵丁和那些看似闲逛、眼神却异常锐利的陌生面孔。他找到一处荒废的土地庙，断壁残垣勉强可容身，打算在此捱到三更。
庙宇破败，神像蒙尘，唯有角落里厚厚的尘土和蛛网，提供了暂时的庇护。他背靠冰冷的墙壁，怀中的硬馍难以下咽，思绪却如潮水般翻涌。父亲生还的消息带来的狂喜早已被沉重的现实压垮：九门提督的追杀、神秘的“河葬”计划、地宫里的长生散、还有那不知是敌是友的接头人……这一切都像一张无形的大网，而他自己，正是不慎落入网中的飞蛾。
袖中那“棺木为号”的纸条，像一块冰，时刻提醒他今夜会面的凶险。义庄，停放无名尸首的地方；棺材铺，制作死亡容器的作坊。选择这样的地点，本身就透着诡异与不祥。
天色渐渐暗下，乌云低压，闷雷在云层后滚动，却迟迟不肯落下雨点。空气粘稠得令人窒息。陈渡闭目养神，耳朵却捕捉着外界的一切声响：更夫的梆子声由远及近，又由近及远；野狗为争食而撕咬；远处花街柳巷传来的隐约丝竹与喧闹……京城的夜，繁华与腐朽并存。
将近三更，他悄然起身，如同狸猫般滑出土地庙，融入更深的夜色里。南城的义庄在更为偏僻的城墙根下，靠近一处废弃的水门。越往那边走，灯火越稀少，人迹越罕至，只有夜枭偶尔发出的凄厉叫声，和空气中越来越浓的、混合了香烛和腐败气味的特殊气息。
义庄是一排低矮的青砖房，黑漆大门紧闭，门前挂着两盏昏白的气死风灯，在夜风中轻轻摇晃，在地上投下飘忽不定的光斑。按照纸条指示，他绕到义庄后巷。这里更是漆黑一片，堆满了杂物，仅容一人通过。巷子尽头，果然有一间小小的铺面，门楣上挂着一个陈旧得几乎看不清字迹的木匾，隐约可辨“寿材”二字。铺门紧闭，檐下却整齐地码放着几口白坯棺材，在黑暗中泛着瘆人的微光。
哪一口是“为号”的棺木？陈渡屏住呼吸，贴近墙壁，仔细观察。其中一口棺材似乎有些不同，并未完全合拢，棺盖与棺身之间，留着一道细微的缝隙。
他深吸一口气，缓步上前，手指轻轻触碰那冰冷的棺木。就在此时，身后传来极轻微的脚步声！陈渡浑身肌肉瞬间绷紧，猛地回头，手已按在腰后竹笛之上。
黑暗中，一个佝偻的身影无声无息地出现，正是白天茶摊那个卖藕粉的婆婆！她提着一盏极其昏暗的灯笼，昏黄的光线只照亮她脚下方寸之地，脸上的皱纹在光影下显得更深，如同刀刻。
“后生，胆子不小。”婆婆的声音比白天更沙哑，像砂纸摩擦，“跟我来。”
她没有走向棺材铺，而是转身推开义庄那扇黑漆大门的侧边一扇小角门，闪身进去。陈渡略一迟疑，紧随而入。
门内是义庄的前院，空旷的院子里弥漫着浓郁的香烛和草药味道。正堂大门敞开，里面影影绰绰，停放着数具盖着白布的尸首，阴风惨惨。婆婆却并未进正堂，而是引着他穿过院子，走向角落一间堆放杂物的偏房。
偏房内没有点灯，只有窗外透进的微弱天光勾勒出杂物的轮廓。婆婆关上门，将灯笼放在一个破木箱上，转身看着陈渡，浑浊的眼睛在黑暗里竟有些发亮。
“图。”她言简意赅。
陈渡从怀中取出顾老给的帛书密道图，递了过去。婆婆接过，并未立即查看，而是用手指细细摩挲着帛书的边缘，仿佛在确认什么。
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