北岸的土腥味更重。
地是黄的，干裂着口子。风一吹，尘土就往人鼻孔里钻。赵三说，这边旱了两年，河里都快见底了。
他们不敢走大路，沿着干涸的河床往北走。河床底下的淤泥龟裂成块，踩上去嘎吱响。偶尔能看到几条翻白肚的死鱼，被太阳晒成了干。
胡老大给的钱，阿青数过，约莫二两碎银并百十文钱。她分出一半，用破布包了，塞给赵三。
“到此为止。”她说，“各走各路。”
赵三攥着钱，嘴唇动了动，想说什么，最后还是只点了点头，转身钻进旁边的蒿草丛，不见了。
少了一个人，队伍更安静。小栓走累了，陈渡就背他一段。孩子的肋骨硌得他背疼。
黄昏时，看到个村子。几十间土坯房，歪歪扭扭地趴在地上，村口的老槐树半枯着，枝桠像鬼手。村里静得出奇，连狗叫都没有。
他们摸到村尾一间看起来还算完整的院子外。门虚掩着，阿青轻轻推开。
院子里，一个老妇正坐在磨盘上，低头择野菜。野菜老了，梗子发黑。她听到动静，抬起头。
她的眼珠是灰白的，没有焦点。
“谁呀？”声音沙哑，像破风箱。
“过路的，讨碗水喝。”阿青说。
老妇没动，依旧看着他们的方向：“水在缸里，自己舀。没吃的。”
水缸见底了，只剩个底儿，飘着些孑孓。陈渡用葫芦瓢舀了半瓢，先递给小栓，又舀了半瓢给阿青，最后自己才就着缸沿喝了两口。水有股泥腥味。
“大娘，村里怎么没人？”陈渡问。
“死的死，逃的逃。”老妇低头继续择菜，“年轻力壮的，都被‘请’去挖矿了。”
“挖矿？”
“西山，黑矿。”老妇的声音没什么起伏，“进去就出不来。去年隔壁村老王家的二小子偷跑回来，没两天，人就吊死在村口了。”
陈渡后背一阵发凉。
夜里，他们就在老妇家的柴房歇下。柴房漏风，但总比外面强。老妇摸过来，给了他们半块麸皮饼子，硬得像石头。
“走吧，天亮就走。”她说完，拄着棍子，慢慢摸回屋去了。
后半夜，下起了雨。雨点打在屋顶茅草上，淅淅沥沥。小栓在陈渡怀里睡得不安稳，时不时抽搐一下。
陈渡听着雨声，睡不着。他想起运河边的家，想起父亲沉默的脸，想起顾老沉入海里的那一幕。这一切像场噩梦，却醒不过来。
天快亮时，雨停了。他们离开村子，继续往北。路上的泥泞没过脚踝，走起来格外费力。
中午，看到一座荒山。山不高，光秃秃的，露出黑色的岩石。赵三提过的西山黑矿，大概就是这里。
他们绕开山路，从侧面一片稀疏的林子穿过去。林子里安静得可怕，连鸟叫都听不见。
快到山脚时，阿青突然停下，打了个手势。
陈渡顺着她的目光看去，只见前面灌木丛里，露出半截车轮。走近了看，是辆散架的板车，车轴断了，车上还散落着几块黑色的矿石。
阿青捡起一块矿石，掂了掂，又扔下。
“快走。”她脸色不太好看。
穿过林子，前面出现一条土路。路旁有个简陋的茶棚，茅草顶，四面透风。棚子里坐着两三桌人，看打扮都是行脚的货郎或农夫。
他们走得又渴又累，决定去歇歇脚。
茶博士是个独眼老头，拎着个破茶壶过来，给他们倒了三碗浑浊的茶水。一文钱一碗。
“几位，打哪儿来啊？”独眼老头搭话。
“南边，逃荒的。”阿青说。
老头独眼转了转，落在陈渡背着的包袱上：“往北去？前面可不太平。”
“怎么不太平？”
“听说在抓南边来的奸细。”老头压低声，“带孩子的，尤其查得紧。”
阿青没接话，摸出三文钱放在桌上。
这时，旁边桌一个满脸麻子的汉子凑过来：“几位，要路引吗？”
阿青抬眼看他。
麻脸汉子嘿嘿一笑：“官府的路引，盖着红戳，保真。去省城都没问题。”
“多少钱？”
“看几位面善，一两银子一份。”
阿青垂下眼：“买不起。”
麻脸汉子也不纠缠，耸耸肩回去了。
喝完茶，他们立刻离开茶棚。走出不远，阿青低声说：“那茶棚是眼线。麻脸是卖假路引的，专坑生人，拿了钱就报官。”
陈渡心里一紧：“那我们……”
“快走。”
