江边的风比城里更冷，带着湿漉漉的寒意，直往骨头缝里钻。陈渡和阿青沿着堤岸阴影前行，避开偶尔经过的巡夜梆子。失去了客栈的庇护，他们像两片无根的浮萍，只能在这座城市的边缘挣扎。
阿青提到的“去找水鬼”，并非真的要去找那些漂浮的尸体，而是去寻找尸体可能被冲刷上岸、或者被临时停放的地方——通常是些荒僻的河湾、废弃的码头，或者……义庄。
江淮府作为水陆码头，沿江有不少处理无名尸的义庄。其中一些，早已荒废。
他们避开官府的义庄，将目标锁定在城南下游一处据说早已废弃多年的私人义庄。那里远离人烟，靠近一片乱葬岗，正是藏匿或处理“不干净”东西的好地方。
走了约莫一个时辰，穿过大片荒芜的芦苇荡和崎岖的江岸，前方出现了一片黑压压的树林。树林深处，隐约可见几座低矮破败的建筑轮廓，像几座匍匐在黑暗中的坟墓。空气中弥漫着浓郁的腐朽气息和若有若无的……檀香味？
两人对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。废弃的义庄，怎么会有香火气？
他们放轻脚步，借着树木的掩护，悄悄靠近。义庄的院墙大半坍塌，院门歪倒在一旁。主屋是一座青砖砌成的平房，窗户破损，黑洞洞的，像骷髅的眼窝。但就在主屋旁边，一座更小、看起来像是守夜人住的偏房里，竟然透出一点极其微弱的、摇曳的烛光！
有人！
陈渡示意阿青留在原地，自己则猫着腰，如同狸猫般悄无声息地潜到偏房的窗下。窗户糊的纸早已破烂，他小心翼翼地透过缝隙朝里望去。
屋内景象让他头皮一麻。
偏房很小，只有一桌一榻。桌子上点着一盏如豆的油灯，火苗微弱。一个穿着灰色破旧道袍、头发花白杂乱的老者，正背对着窗户，跪在一个低矮的蒲团上。他面前不是神像，而是一个用木头粗糙雕刻的、面目模糊的人形偶像，偶像身上缠绕着已经褪色的红布。
老者手里拿着一个铃铛，正是河葬用的那种引魂铃！他一边极其轻微地摇晃着铃铛，发出几不可闻的清脆声响，一边对着那木偶低声念叨着什么，语调古怪而含混，不像是诵经，倒像是……在安抚，或者……在命令？
他在做什么？祭祀？还是在与什么“东西”沟通？
陈渡的目光扫过屋内其他地方。墙角堆着些杂物，而在榻边的阴影里，似乎放着什么东西，被一块脏兮兮的白布盖着，隐约勾勒出一个人形轮廓！
尸体？这里真的停放着尸体？
就在这时，那老者似乎察觉到了什么，摇晃铃铛的动作猛地停下！他缓缓地、极其僵硬地转过头，看向窗户的方向！
陈渡心中大惊，立刻缩头，屏住呼吸，紧贴着冰冷的墙壁。
屋内陷入了死寂。只有江风吹过破窗，发出呜咽般的声响。
过了好一会儿，没有听到脚步声或质问声。陈渡再次小心翼翼地探头望去。
只见那老者已经转回了身，继续面对着那个木偶，仿佛刚才那一瞥只是错觉。但他摇晃铃铛的动作变得更加缓慢、更加诡异，嘴里念叨的声音也愈发低沉，带着一种令人不安的韵律。
陈渡不敢久留，悄悄退回到阿青藏身的地方。
“里面有个怪老头，好像在……祭祀一个木偶。角落里可能停着尸体。”陈渡压低声音，快速将所见告诉阿青。
阿青眉头紧锁：“是庙祝？还是……巫师？”
“不清楚。但感觉很邪门。”陈渡心有余悸，“我们还要进去吗？”
阿青看着那间透出微弱烛光的偏房，眼神闪烁：“尸体可能就在主屋。趁他现在被牵制住，我们绕过去看看。”
两人绕到主屋后方。主屋的后墙也有几处破损。陈渡找了一个较大的破洞，率先钻了进去，阿青紧随其后。
主屋内更加黑暗，几乎伸手不见五指。一股浓烈的、混合着霉味、尘土和某种无法形容的腥臭气味扑面而来，令人作呕。借着从破洞透进来的微弱月光，勉强能看清屋里空空荡荡，只有靠墙的位置，摆放着几张破旧的、用来停放尸体的木板床。
其中两张木板床上，似乎躺着东西，同样用白布覆盖着。
陈渡的心跳加速。他示意阿青警戒门口，自己则慢慢走到那两张板床前。
他深吸一口气，猛地掀开了第一张板床上的白布！
