林老先生回到济世堂时，秋雨已经淅淅沥沥地落了下来。雨丝冰冷，打在青石板上，溅起细小的水花，很快将街道洇湿成一片深色。他没有打伞，竹杖点地，佝偻的身影在雨幕中显得格外孤寂。
青娥一直守在门口张望，见他浑身湿透、脸色沉郁地回来，连忙上前搀扶，递上干布巾。
“爷爷，您这是……”
林老先生摆了摆手，示意自己无碍。他脱下滴水的蓑衣，坐在堂屋的椅子上，看着门外连绵的雨丝，沉默了许久，才将河边所见缓缓道出。
听到那被标记的老人投河，青娥的脸色也白了。
“他们……他们这是被控制了？还是……”她不敢说下去。
“不像完全控制。”林老先生声音低沉，“更像是一种……残留的执念，或者说，被扭曲的本能。那东西虽然没了，但它留下的‘印记’还在影响着这些人，让他们视运河为归宿，甚至……主动献祭。”
他想起老头脸上蔓延的纹路和那空洞的眼神，心头像是压了一块巨石。“这样的‘标记者’，镇上恐怕不止他一个。他们平日里与常人无异，可一旦被触发，后果不堪设想。”
雨声潺潺，更添几分压抑。
这时，里间传来轻微的响动。是无念和尚走了出来。他伤势未愈，脸色依旧苍白，但眼神比之前清明了些许。他显然听到了外面的谈话。
“阿弥陀佛。”无念和尚低宣一声佛号，脸上带着悲悯，“业力纠缠，如影随形。那邪物虽灭，其恶因所结之果，尚未消散。这些被侵染之人，心神已失大半，如行尸走肉，唯余一点执念驱动，悲哉，痛哉。”
“大师，可有解救之法？”青娥急切地问道。
无念和尚缓缓摇头，眼神黯淡：“贫僧修为尽失，如今与常人无异。这等深入魂魄的侵蚀……除非有佛门大德以无上佛法日夜诵经涤荡，或……或有渡厄舟那般专克阴煞的神器，方有一线生机。”
渡厄舟已随陈渡葬入幽冥。佛门大德更是虚无缥缈。
希望渺茫。
堂内一时陷入沉默，只有窗外的雨声不绝于耳。
接下来的几天，秋雨时断时续，天气愈发寒凉。清江浦笼罩在一片湿冷的雾气中。关于胡员外和运河的流言非但没有因这场雨而平息，反而在暗地里发酵。
码头上开始有船工声称，夜半时分听到河里有奇怪的哭声，像是很多人在水下啜泣。还有人信誓旦旦地说，看到过模糊的黑影在雨夜的河面上徘徊。
恐慌如同这连绵的秋雨，无声地渗透进镇子的每个角落。往日喧嚣的码头冷清了许多，天一擦黑，街上就几乎没了行人。家家户户门窗紧闭，仿佛门外不是熟悉的街道，而是择人而噬的深渊。
济世堂的生意倒是莫名好了起来。不是看病，多是些心神不宁、夜不能寐的镇民，跑来求些安神的方子，或者干脆就是找个由头，在林老先生这里坐一坐，仿佛这间飘着药香的老铺子，能驱散一些他们心头的寒意。
林老先生来者不拒，耐心诊脉，开出些寻常的安神药材，并不多言。只是偶尔看向门外雨幕的眼神，愈发凝重。
这天傍晚，雨势稍歇。一个穿着衙役服色、腰间挎着铁尺的汉子，踩着湿滑的青石板，走进了济世堂。他是镇上的老捕快，姓张，人都叫他张头，为人还算正派。
“林老先生，叨扰了。”张头拱了拱手，脸上带着惯有的、几分圆滑又几分疲惫的神色。
“张头役冒雨前来，有何贵干？”林老先生请他坐下。
张头搓了搓手，压低了些声音：“老先生，您是咱们镇上的老人了，见识广。最近这……这运河边不太平，传言纷纷，您老……可曾听说些什么？或者，看出些什么端倪？”
他这话问得含糊，但眼神里带着探究。官府虽然明面上压着案子，但底下人心里都清楚，胡府的事、运河的怪事，绝没那么简单。
林老先生沉吟片刻，缓缓道：“老朽只是个郎中，只管看病开方。这运河上的事，说不清，道不明。许是秋深水寒，人心浮动吧。”
张头显然对这个答案不太满意，但又不好追问，只得叹了口气：“唉，谁说不是呢。这鬼天气，加上那些没影儿的传言，闹得人心惶惶。上头催得紧，让尽快平息事态，可这……这从何平起嘛！”
他又坐了一会儿，喝了杯热茶，说了些无关痛痒的闲话，便起身告辞了。
送走张头，林老先生站在门口，看着暮色中湿漉漉的街道。几个行人缩着脖子，行色匆匆。
“他在试探。”青娥走到他身边，轻声道。
