天快亮时，老张又悄无声息地回到了窝棚。他带来了一小布袋烤得焦硬的饼子和几条风干的咸鱼。
“吃点东西，攒点力气。”他把东西放在火堆旁，对陈渡说，“那条岔河不好走，水浅草多，得费些功夫。”
陈渡看着那些食物，没有立刻去拿。“张老伯，这……”
“别磨叽了，”老张打断他，浑浊的眼睛瞥了一眼还在昏睡的李栓子，“就当是结个善缘。这世道，能帮一把是一把。”
陈渡不再推辞，低声道了谢。他把饼子掰开，泡在热水里，弄软了，先喂李栓子吃了一些。李栓子勉强吃了几口，摇了摇头，又昏沉过去。陈渡自己也匆匆吃了几口饼子，那咸鱼硬得像木头，他用力撕扯着，慢慢咀嚼，咸涩的味道充斥口腔。
天色蒙蒙亮，雨停了，但天色依旧阴沉，河面上笼罩着一层薄雾。老张带着陈渡来到窝棚后面，拨开一片茂密的灌木丛，一条狭窄的水道显露出来。水色浑浊，几乎看不到底，两岸芦苇和杂草丛生，确实如老张所说，水浅且隐蔽。
“顺着这条水道一直往东南方向走，大概半天工夫，能看到一棵被雷劈过的大槐树，半边焦黑。从槐树右边的小河道拐进去，再走一段，就能重新汇入主河道，绕过青龙滩和黑松口。”老张指着水道，详细地交代着路线，“记住，看到槐树才能拐，之前有岔路也别管。”
“多谢老伯。”陈渡将路线牢牢记在心里，对着老张，深深鞠了一躬。这份恩情，太重了。
老张摆了摆手，脸上没什么表情：“快走吧，趁雾还没散。”
陈渡不再耽搁，将李栓子背起来，小心翼翼地放到小船上。李栓子比昨天更轻了，像一捆没有分量的柴火。陈渡解开缆绳，跳上船，拿起橹，最后看了一眼站在岸边的老张。
老张拄着竹竿，佝偻的身影在晨雾中显得有些模糊，他朝着陈渡微微点了点头。
小船缓缓驶入岔河。河道果然狭窄，最窄处仅容一船通过，船底不时擦到水下的淤泥和水草，发出沙沙的声响。陈渡必须全神贯注，小心地操控着船橹，避开水中横生的枝桠和潜藏的礁石。两岸是密不透风的芦苇荡和高大的树木，将天空切割成一条细长的、灰蓝色的带子。这里安静得可怕，只有船行水声和偶尔几声不知名水鸟的啼叫，更添了几分压抑。
李栓子大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，也是眼神涣散，喃喃地喊着“娘”或者“快跑”。陈渡不时停下来，用瓦罐舀水喂他，检查他腿上的伤口。伤口没有继续恶化，但也没有好转的迹象，边缘开始出现不祥的暗红色。
“老哥……”李栓子又一次醒来，声音虚弱得像游丝，“我们……到哪儿了？”
“快到了。”陈渡安抚他，心里却没什么底。这条岔河蜿蜒曲折，走得比他预想的要慢。
“要是……要是我撑不到……”李栓子喘着气，眼神里带着绝望的平静，“你就……把我扔河里……别连累你……”
“别胡说！”陈渡低声喝断他，语气带着不容置疑的坚决，“撑住！马上就到了！”
他加快了些摇橹的速度，手臂因为持续用力而酸胀麻木，但他不敢停歇。雾气渐渐散去，天色亮了些，但依旧阴沉。他按照老张的指示，一直朝着东南方向，不敢有丝毫偏离。
中午时分，他们终于看到了那棵老张描述的大槐树。它孤零零地立在河道转弯处，半边树干焦黑碳化，形态狰狞，像一道触目惊心的伤疤，与周围生机勃勃的芦苇形成了诡异的对比。
陈渡精神一振，按照老张说的，从槐树右边一条更不起眼的小河道拐了进去。这条河道更加隐蔽，水流也平缓了许多。
又行了一个多时辰，前方隐约传来了哗哗的水声，不再是他们所在小水道的潺潺细流，而是更宏大、更湍急的声响。
“快到主河道了。”陈渡对李栓子说道。李栓子似乎也感受到了一丝希望，眼睛微微亮了一下。
然而，就在他们即将驶出这条隐蔽水道，汇入主河道的前一刻，陈渡猛地停住了橹，手臂绷紧。
主河道上，传来了清晰的、带着口音的吆喝声和船桨划水的声音！不止一艘船！
他小心地将小船隐藏在河口茂密的水草丛后，拨开草叶，向外望去。
