“龙……”
石根那个无声的口型，像一道冰冷的符咒，瞬间冻结了温泉洞穴里本就稀薄的空气。湖心那低沉悠长的呼吸声，仿佛直接响在三人的骨髓里，带着一种远古的、令人灵魂战栗的威压。
老哑巴浑浊的眼睛骤然收缩，握着断橹的手青筋暴起。阿青感觉自己的血液都凉了，牙齿不受控制地轻轻打颤。在这深入地底、诡异莫名的洞穴里，任何超出认知的存在都足以击垮人的心智。
不能惊动它！
老哑巴对石根和阿青做了一个绝对噤声、缓慢后退的手势。三人屏住呼吸，脚步像踩在棉花上，又像踩在烧红的刀尖上，一点一点，沿着来路向后退去。目光死死锁定着那片咕嘟冒泡的湖面，生怕下一刻就有庞然大物破水而出。
退出温泉湖的范围，回到相对安全的河岸，那低沉的呼吸声似乎微弱了一些，但仍像背景噪音般萦绕不去。石根脸上的恐惧并未消退，他指着那个向上的坡道，用力摇头，示意绝不能从那里走，那里离湖心的“东西”太近。
他们沿着原路，小心翼翼地退出了这个充满硫磺味和死亡威胁的洞穴，重新回到相对开阔些的上游谷底。虽然依旧昏暗潮湿，但至少没有了那种令人窒息的压迫感。
三人都松了口气，后背已被冷汗浸透。
“绕路。”老哑巴嘶哑地说，语气不容置疑。
石根点了点头，他辨认了一下方向，指向左侧一片更加陡峭、布满了巨大滑坡碎石的山壁。“那边……或许……”
没有更好的选择。他们开始攀爬那片碎石坡。石头松动，随时可能滚落，每一步都异常艰难。老哑巴的旧伤被牵动，咳嗽又剧烈起来。阿青用那只还没完全恢复好的手臂，努力支撑着身体，紧跟在后。
爬了将近一个时辰，终于到了坡顶。眼前景象让三人都是一怔。
坡顶另一侧，不再是向下深入的峡谷，而是一片相对平缓、向下倾斜的坡地。更重要的是，远处，在稀薄的雾气后面，隐约可以看到一丝丝极淡的、笔直的炊烟！
有人家！
希望，像黑暗中骤然划亮的火柴，虽然微弱，却真实地燃了起来！
“走！”老哑巴精神一振，连咳嗽都似乎减轻了些。
下坡的路好走了许多。随着他们靠近，那炊烟变得越来越清晰。甚至能隐约听到几声犬吠和模糊的人语。
终于，穿过一片稀疏的枯树林，一个小村落的轮廓出现在眼前。
村子很小，看起来只有二三十户人家，房屋低矮破败，大多是土坯垒成，屋顶盖着茅草或树皮。村子依着一条快要干涸的小溪而建，周围开垦着一些贫瘠的田地，种着些蔫头耷脑的作物。此刻正是傍晚时分，几缕炊烟就是从那些破旧的烟囱里冒出来的。
村口歪歪扭扭地立着一根木头柱子，上面挂着一块被风雨侵蚀得看不清字迹的木牌。
看到这个村子，石根却停下了脚步，脸上露出了极其复杂的神情，混杂着茫然、畏惧，还有一丝……近乎乡愁的渴望。他站在树林边缘，犹豫着，不敢再往前。
“石根？”阿青回头看他。
石根指了指村子，又指了指自己身上破烂的兽皮衣服和污垢，摇了摇头。他退缩了。与世隔绝太久，他已经不知道该如何与“外面”的人相处。
老哑巴理解地看了他一眼，嘶哑道：“你在这里等着。我们进去看看。”
他整理了一下自己同样破烂不堪的衣服，尽量让自己看起来不那么像野人，然后对阿青说：“跟紧我，别乱说话。”
两人一前一后，朝着村口走去。
刚靠近村子，就引起了注意。几个正在村口空地上玩耍、穿着打满补丁衣服的孩子看到他们，像是见了鬼一样，尖叫着跑回了屋里。紧接着，几个拿着锄头、柴刀的男人从屋里冲了出来，警惕地、带着敌意地看着他们。
这些村民和之前见过的流民差不多，面黄肌瘦，眼神麻木，但此刻那麻木中却带着一种对外来者的强烈排斥和恐惧。
“你们是干啥的？”一个看起来像是为首的黑瘦汉子，攥紧了手里的锄头，厉声问道，口音浓重，但勉强能听懂。
老哑巴停下脚步，微微躬身，嘶哑地回答：“过路的，逃难来的。想讨碗水喝，借个地方歇歇脚。”
“逃难？”那黑瘦汉子上下打量着他们，目光尤其在老哑巴腰后那半截染血的断橹和阿青惊恐的小脸上停留，“从哪儿来的？”
“北边。”老哑巴含糊地说。
“北边？”另一个村民插嘴，声音带着惊恐，“北边不是闹‘保乡团’和‘鬼见愁’吗？你们咋过来的？”
老哑巴心里一沉，看来“鬼见愁”的恶名连这么偏僻的地方都知道了。“绕山路过来的。”他不想多说。
村民们交换着怀疑的眼神。这时，一个头发花白、拄着拐杖的老者从一间稍微像样点的土屋里走了出来。村民们纷纷让开，称呼他“杨老爹”。
杨老爹看起来有七十多了，脸上皱纹深得能夹死蚊子，但一双眼睛却还算清明。他走到近前，仔细看了看老哑巴和阿青，又看了看他们来的方向。
“就你们俩？”杨老爹问，声音苍老而沙哑。
“嗯。”老哑巴点头。
