火堆微弱，勉强驱散着岩石周围一小圈的寒意与黑暗，却照不透更远处浓得如同实质的雾气。夜色深沉，林间寂静得只剩下柴火偶尔的噼啪，以及众人压抑的呼吸声。
新来的老人自称姓李，哆嗦着喝完了那碗冷水后，便蜷缩在火堆另一侧，尽可能靠近热量，一双浑浊的眼睛却时不时地、极快地扫过陈渡几人，尤其是在老鬼的柴刀和老哑巴的断橹上停留，眼神里交织着感激与一种深植于骨的畏惧。他不敢多问，也不敢多言，只是抱着膝盖，将自己缩成一团。
丫蛋在陈渡怀里似乎睡着了，但小小的身体偶尔还会惊悸般地抽搐一下，细弱的眉头紧紧皱着，显然梦魇缠身。陈渡保持着环抱她的姿势，背靠着冰冷的岩石，闭目养神，耳朵却捕捉着周遭的一切声响。肋下的伤口和腹部的旧伤在寒冷和疲惫的侵蚀下，如同钝刀割肉，持续不断地传来痛楚。
水虺靠在一块石头上，昏昏沉沉，背上的腐臭气味在火堆热力的烘烤下似乎更明显了些。吴念清则抱着双臂，望着跳动的火苗出神，不知在想些什么。老鬼负责守夜，盘膝坐在火堆旁，柴刀横在膝上，眼神像夜枭一样警醒。
时间在寂静与压抑中缓慢流淌。
不知过了多久，那李老汉似乎暖和过来一些，不再那么剧烈地发抖。他偷偷抬眼，看了看对面闭目养神的陈渡，又迅速低下头，喉咙里发出一点含糊的声响，像是想说话，又不敢。
“老人家，”陈渡忽然开口，眼睛并未睁开，“你说从李家坳来，那边情形如何？”
李老汉被这突然的问话吓了一跳，身体一颤，连忙道：“乱……乱得很呐！好汉您是不知道……前些日子，不知从哪里来了一伙强人，不是‘鬼见愁’，打着别的旗号，凶得很！见粮就抢，见人就杀……村子……村子都快被烧光了……没办法，只能跑啊……”
他的声音带着哭腔，不似作伪。
“别的旗号？”老鬼插嘴问道，眉头紧锁，“什么样？”
李老汉努力回想，脸上露出恐惧：“黑……黑底的旗，上面好像……绣着个白色的……爪子？还是鸟嘴？老汉眼花，没看清……反正不是咱们这地界的绺子……”
黑底白爪（或鸟嘴）的旗号？陈渡在心中默念，毫无头绪。运河沿岸势力错综复杂，除了明面上的官兵和“鬼见愁”这类大匪帮，各种小股流寇多如牛毛。
“他们往哪个方向去了？”陈渡继续问。
“抢完了……好像……好像是往西边山里去了……”李老汉不确定地说，“也有人说是往南，顺着河……唉，兵荒马乱的，谁也说不清……”
西边？南边？陈渡心中盘算着。他们此刻正在向东北方向寻找孟婆婆等人，如果那股新出现的流寇在西或南活动，暂时似乎没有直接冲突。但这片山林仿佛成了一个巨大的漩涡，将各方势力都卷了进来。
就在这时，一直沉默的吴念清忽然轻声问道：“老人家，您逃难这一路，可曾见过……一支商队？或者，穿着不像本地人的……体面人？”
李老汉愣了一下，茫然地摇头：“商队？这年头哪还有商队敢走这条路？体面人……没见过，逃出来的都是跟老汉一样的苦哈哈……”
吴念清眼中闪过一丝失望，不再说话。
话题似乎就此中断。火堆旁再次陷入沉默，只有李老汉因为寒冷和恐惧而发出的、细微的牙齿打颤声。
夜更深，雾仿佛也更浓了。那是一种湿冷粘稠的质感，贴在皮肤上，钻进骨头缝里。
忽然，一阵极其轻微、仿佛细沙摩擦的窸窣声，从众人右侧不远处的浓雾中传来。
不是脚步声，也不是风吹树叶。
老鬼瞬间握紧了柴刀，身体微微前倾。陈渡也睁开了眼睛，目光锐利地投向声音来源的方向。老哑巴悄无声息地调整了姿势，将断橹横在身前。连精神萎靡的水虺都惊醒了，惊恐地瞪大眼睛。
那窸窣声极其飘忽，时有时无，像是在雾中移动，又像是紧贴着地面爬行。伴随着这声音，似乎还有一丝极其淡薄的、若有若无的腥气，混在湿冷的空气里，钻进鼻腔。
丫蛋在陈渡怀里不安地扭动了一下，但没有醒。
李老汉也听到了那声音，他吓得脸色惨白，身体筛糠般抖起来，嘴唇哆嗦着，想说什么却发不出声音，只是用手指着那片浓雾，眼中充满了极致的恐惧。
“什……什么东西？”水虺声音发颤，几乎要哭出来。
老鬼对着声音方向低喝一声：“谁？！”
