夜，黑得如同凝固的墨汁，吞噬了山林，也吞噬了残庙那场厮杀留下的最后一点痕迹。队伍在黑暗中沉默地行进，没有人说话，只有沉重的脚步声、压抑的喘息，以及伤员偶尔因牵动伤口而发出的、被死死咬在喉咙里的闷哼。
陈渡被老鬼和孟婆婆一左一右搀扶着，每一步都像是在刀尖上行走。肋下和肩膀的伤口随着颠簸不断传来撕裂般的剧痛，冷汗浸透了他单薄的衣衫，又被夜风吹得冰凉刺骨。他的意识在剧痛和失血带来的眩晕中浮沉，唯有右手紧紧握着阿青的小手，那一点微弱的温度和触感，是他对抗无边黑暗和痛苦的唯一锚点。
阿青走在他身边，小脸在夜色中显得异常苍白。她没有哭，也没有喊累，只是紧紧抿着嘴唇，努力跟上大人的步伐，那双过早承载了恐惧和悲伤的大眼睛，在黑暗中警惕地观察着四周。老哑巴的离去，像一块沉重的石头，压在每个幸存者的心上，尤其是这个孩子。
老鬼走在最前面，像一头负伤的孤狼，柴刀始终握在手中，警惕着前方任何一丝风吹草动。他的背上除了自己的行囊，还多了老哑巴那半截染血的断橹。没人让他这么做，是他自己默默背起来的。
吴念清被两个妇人轮流搀扶着，依旧昏迷不醒，脸色在月光下泛着死灰。丫蛋被三娘紧紧抱在怀里，小姑娘似乎因为惊吓过度，变得异常安静，不哭不闹，只是睁着空洞的大眼睛。
水虺和李老汉畏缩地跟在队伍最后面，两人脸上都带着劫后余生的恐惧和茫然。水虺背上的腐臭气味似乎更重了，但他自己浑然未觉。
队伍的气氛压抑到了极点。失去同伴的悲伤，对追兵的恐惧，以及对前路未知的迷茫，交织在一起，沉甸甸地压在每个人的肩头。
他们不敢走大路，也不敢停留，只能凭着感觉和对星光的粗略辨认，向着东北方向，朝着张蒲团隐约提及的、可能存在村落或生机的区域摸索前行。
不知走了多久，天际终于泛起一丝极其微弱的鱼肚白，黎明前的寒意也达到了。林间的雾气重新弥漫开来，湿冷粘稠。
走在最前面的老鬼忽然停下脚步，举起手示意众人停下。他蹲下身，耳朵贴近地面，仔细倾听。
“有动静。”他压低声音，语气凝重，“很多人……马蹄声……从西边来的！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！追兵又来了？！
陈渡强打精神，示意大家立刻隐蔽到路旁茂密的灌木丛和岩石后面。他靠在冰冷的石头上，剧烈地喘息着，伤口因为刚才的紧张和快速移动而传来一阵阵撕裂般的痛楚，眼前金星乱冒。
马蹄声由远及近，越来越清晰，听声音，至少有二三十骑，速度很快，正沿着山下一条他们之前未曾发现的、被荒草半掩的古道疾驰而来。
众人屏住呼吸，连孩子都被大人死死捂住了嘴巴，惊恐地望着声音传来的方向。
很快，一队骑兵的身影冲破晨雾，出现在下方的古道上。他们并未穿着官兵的制式甲胄，而是一身利落的黑色劲装，外罩挡风的斗篷，背上负着弓，腰间挎着刀，马术精湛，行动间带着一股剽悍肃杀之气。为首一人，身形尤其魁梧，脸上带着风霜刻下的冷硬线条，目光如同鹰隼般锐利，扫过道路两旁的山林。
不是官兵！看这装扮和气势，更像是……某个大家族的私兵，或者某些见不得光的强悍势力！
他们是谁？为何会在这黎明时分，出现在这荒僻的山道上？
队伍如同黑色的疾风，并未停留，沿着古道一路向东，很快便消失在雾气弥漫的山林尽头，只留下渐行渐远的马蹄声和空气中淡淡的尘土气息。
直到马蹄声彻底消失，众人才敢稍稍放松，从隐蔽处探出头来，面面相觑，脸上都带着惊疑不定。
“不是官兵……”孟婆婆嘶哑地低语，“看那打扮和架势，比官兵还凶……”
