离开鹰嘴岩，踏入莽莽山林，阳光透过繁茂的枝叶，投下斑驳陆离的光影，却驱不散众人心头的阴霾。脚下的路果然如钟伯所言，愈发崎岖险峻。
陈渡拄着木棍，每一步都踏得极其沉稳。他不再需要人搀扶，但额角细密的汗珠和微微急促的呼吸，显露出他体内依旧在抗衡着伤痛与疲惫。他的目光始终锐利，如同经验丰富的老舟子审视着航道，不断观察着四周的地形、植被，以及任何可能存在的异常痕迹。
钟伯走在最前引路，他的脚步轻盈而准确，对这片山林熟悉得如同自家的后院。孟婆婆和三娘紧紧跟着，不时回头照应李老汉和丫蛋。吴念清跌跌撞撞地缀在最后，脸色惨白，时不时惊恐地回头张望，仿佛追兵随时会从身后扑来。
行至午时，日头正烈。众人找到一处有溪流经过的林荫地稍作休息。钟伯取出些野果分食，陈渡则靠着一棵老树坐下，闭目调息。他需要抓住任何短暂的间隙，恢复体力。
溪水潺潺，鸟鸣山幽，但这份宁静之下，潜藏着令人不安的躁动。
忽然，陈渡紧闭的眼皮微微一动。他听到了一种极其细微的、不同于风吹叶响的声音，像是有人刻意放轻脚步，踩断了林间的枯枝。
他猛地睁开眼，目光如电，射向侧前方的密林深处。
几乎同时，钟伯也霍然起身，脸色凝重地望向同一个方向，低喝道：“有人！”
所有人瞬间绷紧了神经，孟婆婆一把将丫蛋搂进怀里，三娘和李老汉抄起了随身的木棍，吴念清则吓得直接瘫软在地，瑟瑟发抖。
林中的声响也戛然而止，仿佛对方也察觉到了他们的存在。
空气凝固了，只剩下溪水的流淌声和众人粗重的呼吸。
陈渡缓缓站起身，木棍横在身前，虽未言语，但那沉稳如山的气势，无形中成了众人的主心骨。他没有贸然发声，也没有后退，只是静静地等待着，判断着对方的意图和人数。
僵持了约莫半炷香的功夫。
“咳咳……”一声略显虚弱的咳嗽从林中传来，打破了死寂。接着，一个沙哑而带着几分试探的声音响起：“前面……可是过路的乡亲？”
这声音听起来并无杀气，反而带着一丝窘迫和虚弱。
陈渡与钟伯对视一眼，眼神交流。钟伯微微点头，示意对方似乎只有一人。
“我们是逃难至此的。”陈渡开口，声音平稳，听不出情绪，“阁下何人？为何藏头露尾？”
林中沉默了片刻，随即，灌木丛晃动，一个身影踉跄着走了出来。
那是一个约莫四十来岁的汉子，穿着一身被荆棘刮得破烂不堪的粗布短打，脸上带着不正常的潮红，嘴唇干裂，眼神涣散，走路时左腿似乎有些不便，明显是带着伤，而且病得不轻。他手中没有武器，只有一根随手捡来的树枝当拐杖。
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