哑巴那一点头，像是卸下了千斤重担，又像是扛起了更沉的物事。地上跪着的妇人们，如同枯苗逢了点滴雨露，虽解不了大渴，眼里总算有了点活泛气儿。那带伤的婆婆，被人称作李婆婆的，挣扎着爬起来，连连道谢，又招呼其他妇人起身。
这下，队伍骤然壮大到了十几口人。老弱妇孺，病的病，伤的伤，拖家带口，挤在这荒凉的河岸边，像一群被洪水冲散了的蚂蚁，茫然又无助。
老船公看着这乌泱泱的一群，只觉得头皮发麻。他走到哑巴身边，压低声音：“小子，这……这可不是闹着玩的！这么多人，吃喝拉撒都是问题，目标又大，万一……”
哑巴目光沉沉，扫过那一张张惶恐又带着一丝希冀的脸，最后落在昏迷不醒的陈渡身上。陈渡那句“聚则生，散则亡”的呓语，似乎还在他耳边回响。他抬起手，打断老船公的话，指了指下游，又用力握了握拳。
老船公明白他的意思，事已至此，只能硬着头皮往前走，人多，或许力量也大些。他重重叹了口气，不再多言。
当下，首要的是填饱肚子和弄清方向。老船公将李婆婆叫到一边，详细询问“十里坡”遭劫的情况，以及周边地形。李婆婆和那几个妇人你一言我一语，总算拼凑出个大概。
那伙强盗人数不多，约莫二三十人，但个个凶悍，骑着快马，来去如风。他们洗劫了“十里坡”后，似乎是往东南方向去了。东南边，有个叫“落马集”的大镇子，听说驻有官府的巡防营，或许能安全些。
“落马集……”老船公沉吟着。这名字他听过，是个水陆码头，鱼龙混杂，但确实比这荒郊野外强。只是，带着这么一大帮人，如何能平安到达？
他将情况和哑巴说了。哑巴默默听完，走到高处，眯着眼望向东南方向。运河在此处拐了个大弯，水流湍急，对岸地势渐高，隐约可见丘陵轮廓。他指了指河对岸，又比划着绕行的路线——若能过河，沿着对岸的丘陵地带走，或许能避开强盗常出没的平原地带，也更隐蔽些。
过河？老船公看着那湍急浑浊的河水，又看看这群老弱妇孺，心里直打鼓。可眼下，似乎也没有更好的法子了。
“成！就按你说的办！”老船公把心一横，“先找地方过河！”
一行人重新上路，沿着河岸往下游寻找水浅易渡之处。队伍拉得老长，速度慢得令人心焦。哑巴依旧背着招娣，走在最前探路。老船公背着陈渡，三娘抱着丫蛋，孙二家抱着婴孩，李婆婆和其他几个妇人互相搀扶着，深一脚浅一脚地跟在后面。盼娣年纪小，走不动，被一个年纪稍轻、叫桂娘的妇人背了起来。
日头偏西时，总算找到一处河面较宽、水流稍缓的浅滩。哑巴先下水试探，水深及腰，水下是硬实的沙石底，倒是个过河的好地方。
他回身上岸，示意大家准备过河。老船公将陈渡交给两个力气稍大的妇人照看，自己和哑巴则负责将众人一一护送过河。
河水冰冷刺骨，水流也比看着要急。妇人们大多胆小，战战兢兢，不敢下水。哑巴和老船公只得来回奔波，搀的搀，扶的扶，甚至将几个完全不敢下水的半背半抱地弄过河去。三娘和孙二家抱着孩子，也是互相搀扶着，小心翼翼地在水中挪动。
一时间，浅滩处人声、水声混杂，乱成一团。
好不容易将大部分人都送过了河，只剩下李婆婆和另外两个年纪大、腿脚不便的妇人还在对岸。哑巴正要返回去接，忽然，上游河道转弯处，毫无征兆地出现了一条官府的巡河船！
那船不大，船头站着两个挎着腰刀的差役，正朝着他们这边张望！
“官差！”对岸一个眼尖的妇人失声惊叫起来！
这一声如同炸雷，瞬间在人群中引爆了恐慌！已经过河的人吓得往岸上的芦苇丛里钻，还没过河的李婆婆几人更是魂飞魄散，腿一软，差点瘫倒在河里。
