老船公下了山，没敢走大路，专拣那荒草掩着的小径。身上的破袄被荆棘刮得更破，露着絮，山风一打，透心的凉。他手里那根磨尖的树枝攥出了汗，眼观六路，耳听八方，活了大半辈子，从没像今儿个这般警醒过。
靠近山脚，能望见落马集外围那些低矮的土坯房了，炊烟稀稀拉拉，没几分活气。他不敢进集，摸到边缘一个独门独户的院落旁。这家人他早年撑船时认得，是个老实巴交的佃户，姓韩。
他蹲在院墙根下的柴火垛后头，等了半晌，才见那老韩头佝偻着背，端着个破盆出来喂鸡。
“老韩！老韩头！”老船公压着嗓子喊。
老韩头吓了一跳，循声望来，眯缝着眼看了好一会儿，才认出是浑身狼狈的老船公，惊得手里的盆差点掉了。“哎呀！老哥？你……你咋弄成这样？不是说你们……”
“甭提了！”老船公窜过去，一把拉住他，急声道：“遇上事了！山里还有一大家子人，快饿死了！老韩，你行行好，有多的糠粮没？匀我点儿，我拿……拿这船老大的名头担保，日后一定还！”他浑身上下，也就剩这个虚名能押上了。
老韩头脸上显出难色，瞅了瞅四周，把他往柴火垛后头又拉了拉，低声道：“老哥，不是我不帮你，这光景……谁家有余粮啊？官府的税，地主的租，一层层扒下来，能糊弄着不死就是老天爷开眼！前几日官府还来人了，挨家挨户盘问，有没有见着生人，尤其是带伤的啊孩娃的，说是……说是剿匪！”
老船公心里一沉。
老韩头看着他灰败的脸色，叹了口气，从怀里摸索出两个黑乎乎的、掺了大量麸皮的菜团子，塞到他手里：“就这点能动的了，老哥你……你快拿着走吧！可不敢让人瞧见！”
老船公握着那俩冰凉的菜团子，喉咙里像塞了团棉花，拱了拱手，转身又扎回了山林。背影蹒跚，看得老韩头直摇头叹气。
回山的路上，老船公心里头那点指望，算是彻底凉透了。官府张着网，百姓自身难保，他们这群人，真成了没根的浮萍，只能在这山里等死吗？
正胡思乱想，忽听得前面林子里传来几声压抑的咳嗽，还有细微的说话声。他心头一紧，赶紧闪到一棵大树后。
透过枝叶缝隙，他看见不远处有两个人。一个穿着半旧长衫，像是个落拓的读书人，另一个短打扮，像是随从。那读书人四十上下年纪，面容清癯，却带着一股挥之不去的郁气，正对随从吩咐着什么。
“……务必找到那个姓胡的船工后人，哪怕只找到坟头，也要问出当年他爹临终前，到底留下过什么话！”读书人的声音不高，却带着一股执拗。
“爷，都这么多年了，怕是……”
“找！”读书人打断他，语气斩钉截铁，“那东西关乎重大，绝不能落在……哼，那些人手里！”
老船公心里一动。姓胡的船工？沉船？他隐约记起，许多年前运河上那场大水后，是有个姓胡的老船工，捞起来后没几天就没了，死得不明不白。难道……
他没敢多听，趁着那两人没察觉，悄悄绕开，揣着那两个救命的菜团子，心急火燎地往岩缝赶。
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县衙大牢。
哑巴看着那馊了的饭菜，没动。送饭的狱卒换班时，眼神躲闪。他知道，那“慎食”的警告不是空穴来风。
晌午过后，牢房里愈发阴暗潮湿。哑巴靠墙坐着，闭目调息，耳朵却捕捉着外面的一切声响。脚步声，锁链声，还有……一种极轻微的，像是某种小兽跑过的窸窣声。
他猛地睁眼，看向牢房角落一个老鼠洞。只见一道灰影闪过，一只半大的老鼠窜了出来，警惕地四下张望，然后迅速跑到那馊饭旁，啃食起来。
不过几口，那老鼠突然浑身抽搐起来，四肢乱蹬，口吐白沫，没几下便僵直不动了。
哑巴眼神瞬间冰寒。果然下了毒！见血封喉的烈性毒药！
他不动声色，将死鼠用脚拨到角落草堆下掩住。心里头那根弦，绷到了极致。张县令这是铁了心要灭口，连等怡亲王走都等不及了？
正思忖间，牢门外传来脚步声，不止一人。为首的竟是王捕头，他脸色不太好看，身后跟着两个生面孔的狱卒。
“开门。”王捕头沉声道。
牢门打开，王捕头走进来，目光扫过哑巴，又瞥了一眼那没动的食盒，眉头微不可察地皱了一下。
“你，跟我们走一趟。”王捕头对哑巴道，语气不容置疑。
哑巴抬眼看他。
王捕头压低了声音，只有两人能听见：“赵师爷‘请’你过去问话。”他特意加重了“请”字，眼神里带着一丝复杂的意味。
是赵师爷？不是张县令直接动手？哑巴心念电转。是丁，怡亲王刚敲打过赵师爷，他不敢立刻让自己死，但又怕夜长梦多，所以想提前“问”出东西？
