省城的枪炮声被甩在身后，渐渐稀落，像一场噩梦的余音。陈继祖、启明和那两个惊魂未定的女职员——一个姓柳，一个姓吴，沿着运河边废弃的纤道，深一脚浅一脚地往南跑。冬日荒芜的芦苇荡，一望无际，枯黄的杆子在风中瑟瑟作响，成了他们唯一的遮蔽。
四个人都狼狈不堪。继祖的灰布长衫下摆撕开个大口子，启明满脸煤灰混着汗水泥渍，柳小姐丢了只鞋，吴小姐的发髻散乱，眼神里还残留着极大的恐惧。
“陈……陈先生，咱们这是往哪儿去？”柳小姐喘着气，带着哭腔问。
继祖自己也心头茫然。省城是绝不能回去了，落马镇恐怕也已不安全。他想起张承武之前提过，其在邻县驻防的一位袍泽，或许可暂投。“先往南走，过了青浦县界，找个地方落脚再说。”
启明没说话，只警惕地四下张望，手里依旧紧紧攥着那根顺手捞来的顶门杠，仿佛那是他唯一的倚仗。这前朝的凤子龙孙，如今倒比寻常百姓家的孩子，更添了几分野性与警惕。
运河的水面还算平静，偶有逃难的小船匆匆划过，船上人个个面无人色。岸上也不太平，时而可见溃散的散兵游勇，三五成群，如同失了蜂巢的马蜂，见到落单的行人便上前抢夺。
一次，他们险些与四个拖着步枪、骂骂咧咧的溃兵撞个正着。亏得启明眼尖，提前拉着众人伏在一片茂密的枯芦苇后。听着溃兵沉重的脚步声和污言秽语从咫尺之外经过，吴小姐死死捂住自己的嘴，才没叫出声来。
直到那伙人走远，继祖才发觉自己手心全是冷汗。这乱世，人命比纸薄。
日头偏西，又冷又饿。带来的干粮早就在逃跑中失落。望见前方河湾处有个小小的渔村，几缕炊烟袅袅升起，透着点人间烟火气。
“去村里讨口热水，问问路。”继祖哑着嗓子道。
村子很小，只有十几户人家，泥墙草顶，静得出奇。走近了，才闻到空气中若有若无的血腥气。村口一棵老槐树下，躺着两条土狗的尸体，身上有枪眼。
“不好！”启明低呼一声，一把将继祖和两个女子拉到一个半塌的土墙后。
只见村里唯一还算齐整的瓦房院里，传出女人的哭喊和男人的狞笑。几个穿着杂乱军服、却戴着统一黄色袖章的士兵，正从屋里往外拖拽着鸡鸭，还有一个士兵怀里抱着个挣扎哭叫的年轻村妇。
“是‘黄袖箍’，孙大麻子的兵！”启明咬牙切齿，他混迹市井，对这些盘踞地方的杂牌军番号门儿清，“比‘靖国军’还不是东西，专祸害乡下！”
那被抢的村妇家人跪在地上磕头求饶，换来的却是枪托的殴打。
“妈的……”启明眼睛红了，又要抡起顶门杠。
继祖死死按住他：“别冲动！他们人多，有枪！”
正说着，一个似乎是头目的军官从屋里踱出来，腰里别着驳壳枪，嘴里叼着烟卷，满意地看着手下抢掠。“动作麻利点！天黑前还得赶去下一个村子！”
眼看那村妇就要被拖走，继祖心急如焚，却无计可施。就在这时，运河下游方向，突然传来一阵密集的枪声！不是零星的步枪，更像是机关枪的扫射！
“哒哒哒……哒哒哒……”
村里的“黄袖箍”们顿时慌了神。
“怎么回事？”
“是……是正规军打过来了？”
“快！带上东西，撤！”那头目也变了脸色，顾不上那村妇了，招呼着手下，仓皇向村北跑去。
继祖几人松了口气，那村妇瘫软在地，家人连滚爬爬地过去搀扶。
枪声还在继续，似乎越来越近。继祖透过土墙缝隙望去，只见下游河面上，两艘小火轮正冒着黑烟，边行驶边向岸上扫射，船头飘扬着蓝底白日旗。岸上，隐约可见一些穿着较整齐军装的士兵在追击那些“黄袖箍”。
是政府的剿匪部队？还是另一派系的军阀？
“不管是谁，趁乱快走！”继祖当机立断。这渔村已成是非之地。
四人不敢进村，沿着芦苇荡边缘，继续向南。天色渐渐暗了下来，寒风刺骨。两个女职员又冷又怕，几乎走不动路。启明默默将自己的破棉袄脱下来，递给衣衫更单薄的柳小姐，自己只穿着件夹袄，冻得嘴唇发紫。
继祖看着这落魄皇孙的举动，心中五味杂陈。
夜幕降临时，他们终于找到一处废弃的河神庙。庙很小，神像早已坍塌，只剩个遮风避雨的壳子。四人挤在角落里，又冷又饿。
“我去找点能烧的。”启明说着，又拎着那根顶门杠出去了。
