气氛瞬间又紧张起来。李总管和几个护卫下意识地往前站了站，护在豫王爷身前。
就在这时，村外突然又传来一阵脚步声，听着人数不少！马三脸色一变，和同伴迅速交换了个眼神，手立刻按向了后腰。
只见一队约莫二十来人、穿着杂乱但行动颇为整齐的汉子，快步进了村。为首的是个三十多岁的精悍男子，穿着一身洗得发白的旧军装，没戴帽子，腰间别着把盒子炮。他进村一眼看到马三，愣了一下，随即抱拳：“马三爷？您怎么在这儿？”
马三见是他，神色稍缓：“赵队官？你不是在张旅长手下……”
那赵队官脸色一暗，叹了口气：“别提了！星陨镇那一仗，打得太憋屈！旅长他……他娘的拿百姓挡枪子儿，弟兄们寒了心，我带着愿意走的兄弟，不跟他干了！”
他目光转向豫王爷等人，看到李总管那明显的太监做派和豫王爷的气度，眼中闪过一丝惊疑，犹豫了一下，竟单膝跪地，抱拳道：“卑职原新军第二镇哨官赵北山，参见王爷！不知王爷在此，惊扰銮驾，死罪！”
这一下，所有人都愣住了！连马三也瞪大了眼睛，难以置信地看着豫王爷。
豫王爷心中波澜起伏，面上却强自镇定：“你……认得本王？”
赵北山抬头，语气激动：“卑职当年在京城校阅时，曾远远见过王爷金面！绝不会认错！王爷，您……您怎么流落至此？星陨镇的传言……”
豫王爷摆了摆手，打断了他，长长叹了口气：“一言难尽。赵哨官，你既是脱离了张旅长部，如今作何打算？”
赵北山站起身，慨然道：“卑职和这帮弟兄，都是直隶、山东的苦出身，当兵吃粮，本想报效国家，谁知……如今成了没娘的孩儿。本打算往南边去，另寻出路，既在此遇见王爷，但凭王爷差遣！”他身后那二十几个汉子，也纷纷抱拳，虽衣衫褴褛，眼神却带着一股子求生的韧劲儿。
马三在一旁看着，眼珠转了转，忽然笑道：“原来是王爷驾到！小的真是有眼不识泰山！赵队官是条汉子，他带的兵，也都是一等一的好手。王爷，这荒山野岭的，缺医少药，不如先随小的去前面‘盐窝子’暂避？那里虽简陋，总比这破村子强，粮盐也还充足。”
形势瞬间逆转。方才还是前途未卜，转眼间，竟有了一支小小的武装，还有一个地头蛇般的盐枭愿意提供庇护。
豫王爷看着赵北山和他那些面带风霜的士兵，又看了看一脸精明、不知底细的马三，再回头望望身后那些气息奄奄的亲眷，沉吟良久。
潜流汇聚，是福是祸？
他缓缓点头，对马三道：“那便……有劳马壮士了。”
陈继祖看着这一幕，心中并无多少喜悦。赵北山的投靠，马三的邀请，都像是暗河里突然冒出的漩涡，看似提供了依托，却不知底下藏着什么。他只是下意识地，又将背上那蓝布包裹，往上掂了掂。
那块“星纹钢”胚子，依旧冰凉，沉甸甸地压在他的肩上，也压在他的心上。
