宁荣荣房间内的图纸越堆越厚，各种标注着危险符号的零件和药液被小心地分类收藏。胡列娜的造访像一根刺，让她更加专注地投入到那些非常规的力量研究中。
与此同时，武魂城旧演武场内，圣子护卫队的训练强度再次提升。杨宇偶尔会亲自到场，他并不指导具体动作，只是站在场边看。有时他会突然指出阵型转换间的某个微小迟滞，或是点出某个队员魂力运转的冗余。往往只是一句话，却能让月关和所有队员思索良久，继而做出调整，整个队伍的效率和威胁性便提升一分。
这种近乎恐怖的洞察力，让护卫队成员对这位年轻的圣子越发敬畏。
这天，杨宇正在演武场，一名月关麾下的暗卫悄无声息地出现，递上一份密报。
月关接过，扫了一眼，脸色微凝，挥手让暗卫退下，然后走到杨宇身边低语：“殿下，我们派去监视星罗帝国与庚辛城（金属之都）暗中交易线的人，失去了联系。最后传回的消息提到，他们可能遭遇了‘鬼影’。”
“鬼影…”杨宇目光从训练场上收回，“就是上次路上袭击的那伙人？”
“气息很像。阴冷，擅长隐匿和灵魂手段。”月关点头，“这条交易线是星罗皇室暗中筹措稀有金属的重要渠道，我们本想掐断它。现在看，对方防备很严，而且…可能有我们不知道的力量介入。”
杨宇沉默片刻，开口道：“让护卫队去。”
月关一怔：“殿下，他们才训练不到半月…”
“实战是最好的训练。”杨宇语气平淡，“选十个人，由朱竹清带队。任务目标，查明失踪人员下落，若确认是星罗官方所为，摧毁交易据点，带回证据。若遇‘鬼影’，格杀勿论。”
他看向月关：“你暗中跟着，除非他们出现生死危机，否则不必出手。”
月关明白了，这是要对护卫队进行第一次血与火的淬炼，同时也是对朱竹清的一次考验。“是，属下这就去安排。”
命令很快下达。被选中的十名护卫队成员，既有兴奋，也有紧张，但更多的是跃跃欲试。朱竹清接到命令时，只是冰冷地点了点头，开始检查自己的装备和魂导器。
当夜，一支十一人的小队，借着夜色掩护，悄无声息地离开了武魂城。
……
七宝琉璃宗。
胡列娜拜访带来的涟漪并未完全平息。宁风致召见了宁荣荣几次，话语间多了些试探和告诫，大意是让她安心修炼宗门传承，不要接触那些“旁门左道”。
宁荣荣表面恭顺应下，回到炼药房后，眼神却更加冰冷。她知道，父亲和宗门靠不住，胡列娜和武魂殿更是虎狼。她将之前设计的那枚带毒发簪的图纸烧掉，转而开始研究一种更隐蔽、能融入日常物品的触发式麻痹陷阱。她需要能立刻形成战斗力的东西，而不是那些需要长时间布局的复杂机关。
她将目光投向了宗门库房里那些看似不起眼的低阶魂导器材料上。
……
星罗帝国边境，靠近庚辛城方向的一处隐秘山谷。
朱竹清带领的十人小队如同幽灵般潜入。根据最后的情报，失踪的暗卫是在追踪一支伪装成商队的星罗队伍进入这片区域后失去联系的。
小队分工明确，两人前出侦查，两人侧翼警戒，朱竹清带领核心六人居中策应。他们运用训练中学到的隐匿技巧，完美地融入山林阴影之中。
前出侦查的队员很快传回消息，山谷深处有一个临时营地，守卫森严，隐约能看到一些穿着星罗军制式皮甲的人影，还有几个穿着黑袍、气息阴冷的人影在营地内走动。
“确认目标。守卫约三十人，魂宗为主，有四名魂王。黑袍人五名，气息…与描述中的‘鬼影’吻合。”侦查队员的声音通过特制的传音魂导器清晰地反馈回来。
朱竹清眼神一凛。“鬼影”果然在这里。
她打了个手势，小队成员立刻散开，占据有利地形，形成一个松散的包围圈。朱竹清自己则如同真正的猎豹，悄无声息地攀上一棵大树，透过枝叶缝隙，仔细观察着营地内部。
她看到了被关在营地角落木笼里的两名武魂殿暗卫，浑身是血，气息微弱，显然遭受过拷打。也看到了营地中央堆放的几个密封的大箱子，上面有着庚辛城特有的标记。
“准备行动。”朱竹清冰冷的声音传入每个队员耳中，“第一目标，救人。第二目标，摧毁箱子。若遇黑袍人格杀。行动！”
命令下达的瞬间，十道身影如同鬼魅般从不同方向扑向营地！
“敌袭！”营地守卫反应不慢，立刻发出警报。
但护卫队的动作更快！他们三人一组，形成三个小型三角阵，魂技配合默契，如同烧红的刀子切入黄油，瞬间就将外围的守卫阵型撕裂！
朱竹清的目标明确，直扑关押暗卫的木笼。两名魂王级别的守卫试图拦截，武魂分别是犀牛和山猪，力量强悍。
朱竹清眼神冰冷，第三魂环亮起，速度骤然爆发，在原地留下道道残影。幽冥百裂击！密集的爪影笼罩向两名魂王。
两名魂王怒吼着发动魂技，试图以力破巧。但朱竹清的速度太快，攻击角度更是刁钻狠辣，专门针对他们的关节和魂力运转节点。几个呼吸间，两名魂王身上便添了数十道伤口，虽然不深，却严重干扰了他们的魂力运行，动作变得迟滞。
噗！噗！
朱竹清抓住机会，幽冥噬魂斩精准地划过两人的咽喉。两名魂王瞪大眼睛，捂着喷血的脖子倒下。
她迅速劈开木笼，将两名重伤的暗卫扶出，交给身后接应的队员：“带他们先撤！”
