葬礼结束后，夕阳的余晖将洪溪村的山坡染成暖金色。林墨、况国华和老周带着队员们返回山洞，刚踏入主通道，潮湿的水汽就裹挟着泥土的气息扑面而来——地下河的水流声在寂静的洞内格外清晰，像是在无声提醒着众人这条通道的重要性。
“这次能守住山洞，甚至联合八路军打败日军，这条地下河通道功不可没。”林墨停下脚步，目光扫过通道入口处的石门，语气郑重，“现在佐藤虽然死了，但日军肯定不会善罢甘休，县城里还有他们的大部队。这条通道是我们的生命线，既能隐蔽转移，又能保障水源，必须派专人驻守，绝不能出任何差错。”
老周深以为然地点头，手指无意识地摩挲着腰间的匕首：“没错，之前日军就一直想找地下河出口，现在他们吃了大亏，说不定会更疯狂地搜寻。我看不如从队员里挑些经验丰富的，组成专门的守卫小队，负责通道的安全和维护。”
况国华走到石门旁，伸手推了推厚重的木门，感受着门板的稳固度：“守卫不仅要防日军，还要留意通道内的情况。地下河雨季容易涨水，坑道也可能出现土石松动，得制定一套完整的守卫和巡查制度才行。”
三人很快达成共识，老周主动请缨负责挑选守卫队员。当天晚上，他就在队员中筛选——既要熟悉地形、战斗经验丰富，又要细心负责，能应对通道内的突发状况。最终，十名队员脱颖而出，其中既有参与过多次伏击战的老兵，也有擅长勘察地形、修补工事的技术能手。
“从今天起，你们就是地下河通道的守卫队，我是队长。”老周站在十名队员面前，声音铿锵有力，“我们的任务有三个：第一，守住通道入口，不让任何可疑人员靠近；第二，每天巡查通道和地下河，及时处理险情；第三，维护通道内的机关和陷阱，确保它们能正常使用。大家有没有信心？”
“有！”队员们齐声应答，声音在洞内回荡，满是坚定。
第二天一早，守卫队就正式上岗。他们做的第一件事，就是加固通道入口的防御。之前的石门虽然坚固，但缺乏隐蔽性，老周带着队员们在石门外侧堆起厚厚的土石，只留下一个仅容一人侧身通过的缝隙，缝隙外还用藤蔓和杂草伪装，远远看去就像普通的山体岩壁。
“小李，你带两个人在缝隙旁设置暗哨，白天用树枝做掩护，晚上用草席遮挡，注意观察周围动静。”老周指着缝隙处，对着一名队员吩咐，“一旦发现日军或可疑人员，先别惊动，立刻用哨声报信，我们从两侧的坑道包抄。”
小李立刻带着两名队员行动，他们在缝隙两侧的坑道内挖掘了隐蔽的哨位，哨位里能容纳两人，既可以观察外面的情况，又能随时发起攻击。队员们还在哨位旁放置了几枚土制地雷，引线连接到哨位内，一旦有敌人强行闯入，就能立刻引爆。
通道内的巡查工作也同步展开。队员们分成两组，每组五人，每天上午和下午各巡查一次。他们带着铁锹、镐头和油灯，沿着地下河通道仔细查看——检查岩壁是否有松动，地下河的水位是否正常，坑道内的机关和陷阱是否完好。
一次巡查中，队员小王发现右侧一条支线坑道的顶部有土石松动的迹象，他立刻上报给老周。老周带着队员们赶到现场，先用木柱顶住松动的岩壁，防止塌方，然后用铁锹小心地清理掉松动的土石，再用石灰和黏土混合的泥浆将岩壁加固。
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