天堂寨根据地的发展，进入了一个前所未有的快车道。
军校里，朗朗的读书声和训练的口号声，此起彼伏，为这片大山注入了前所未有的活力。兵工厂里，秦教授带着学生们，夜以继日地奋战着。那批从后方弄来的二手车床和钻床，经过调试，已经开始投入生产。虽然产能有限，但“天堂寨造”的复装子弹和改良手榴弹，已经能源源不断地补充到部队中。
扩编后的三个主力团和一个炮兵团，也在李云龙等人的带领下，开始了最高强度的临战训练。每天天不亮，就能听到演武场上传来的震天喊杀声。新兵们在泥泞的训练场上，反复练习着拼刺，射击和投弹。老兵们则在学习如何运用那些新到手的德制机枪和迫击炮。
一切，似乎都在向着最好的方向发展。根据地里，到处都洋溢着一种乐观向上的氛围。
然而，作为整个根据地的大脑，李逍遥的心情，却随着从外部传来越来越多的情报，变得日益凝重。
徐州会战，虽然取得了台儿庄大捷这样的辉煌胜利，但从整个战略层面来看，国军的处境，依旧不容乐观。日军在华北战场取得决定性进展后，已经开始大规模抽调兵力南下。战略意图，昭然若揭。那就是不惜一切代价，打通津浦线，将华北和华中的日军连成一片。如此一来，便可以集中优势兵力，发动对武汉的进攻。
李逍遥站在指挥部的巨幅地图前。地图上，日军的动向，被一个个巨大的红色箭头，清晰地标注了出来。那些箭头，像一条条贪婪的毒蛇，从北向南，气势汹汹。而天堂寨根据地，这个刚刚完成扩编，实力大增的“独立师”，就像一颗钉子，死死地，钉在了这条战略大动脉的侧翼。
过去，日军在华中地区的兵力相对有限，主要的精力都放在大城市和交通要道的占领上。对于天堂寨这样的山区根据地，虽然恨之入骨，但也只能采取“扫荡”的方式，打一下就跑。因为没有足够的兵力，来维持长期的占领和围剿。
但是现在，情况完全不同了。随着华北战事的明朗，日军已经可以腾出手来。
李逍遥的脸色，变得无比凝重。意识到，天堂寨根据地的战略地位，已经发生了根本性的变化。从一个让日军感到头疼的“治安”问题，上升为了一个必须不惜一切代价拔除的“战略眼中钉”。
只要天堂寨这颗钉子还在这里，日军的津浦线，就永无宁日。南下进攻武汉的部队，其侧翼和后勤补给线，就将永远暴露在独立师的威胁之下。
所以，日军一定会动手。而且，这一次，绝不会是小打小闹的扫荡。而是一次旨在彻底摧毁，完全歼灭的，大规模“围剿”作战。
最新的情报，证实了李逍遥的判断。一份由潜伏在日军华中方面军司令部的我方情报人员，冒着生命危险送出来的情报显示。日军华中方面军司令官，已经换人了。新上任的，是一个名叫冈村宁次的家伙。
李逍遥在听到这个名字时，瞳孔猛地一缩。
冈村宁次！这个名字，在后世的抗战史中，几乎是“凶残”和“狡猾”的代名词。此人是日军中，少有的真正懂中国，懂游击战的将领。所创立的“铁壁合围”，“三光政策”，“囚笼政策”，给华北的抗日根据地，带来了灾难性的损失。
现在，这个煞星，被调到了华中。首要目标，不言自明。
情报中还提到，冈村宁次上任后，立刻从华北抽调了两个装备精良的独立混成旅团，加强给了华中方面军。同时，命令驻扎在合肥，六安，信阳等地的日军第十三，第十五，第十七师团残部，停止休整，立刻进行战前准备。
李逍遥在地图上，用一支红色的铅笔，将日军可能出动的兵力，一一圈出。从北面的合肥，到西面的信阳，再到南面的九江。一个个红色的圆圈，连成一片，如同一只铁钳的钳口，正对着天堂寨。而天堂寨，正好被圈在了这只铁钳的正中心。
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