连续赶了五日路，脚下的草鞋磨穿了底，露出的脚趾在石子路上蹭得生疼，苏砚秋终于在第六日清晨望见了扬州府的城楼。
那城墙高逾三丈，青砖砌就，墙缝里生着些瓦松，在晨风中轻轻摇曳。
城门洞开，往来的车马络绎不绝，挑着担子的商贩、骑着高头大马的官员、穿着异域服饰的胡商……人声鼎沸，车声辚辚，比苏县的集市热闹了百倍不止。
“这便是扬州府……”林姓学子站在苏砚秋身边，望着城楼上“扬州”二字的匾额，眼睛瞪得溜圆。
“听说这里的商户富可敌国，果然名不虚传。”
苏砚秋也看呆了。街旁的酒楼飞檐翘角，挂着绣金的幌子，里面传来丝竹之声；绸缎庄的门面上挂着五颜六色的料子，在阳光下闪着光；连路边卖早点的摊子都摆得整齐，蒸笼里冒出的热气混着肉香，馋得人直咽口水。
他看见几个高鼻深目的胡商，穿着紧身的胡服，腰间挂着弯刀，正与摊贩讨价还价，说的话他一句也听不懂，却觉得新奇得很。
“同样是扬州地界，县府比乡野繁华，州府又比县府盛十倍……”
苏砚秋喃喃自语，摸了摸肩上的筐，筐带早已磨破，在肩头勒出了深深的红痕。
“原来这天下，竟有这么大的不同。”
官差催促着队伍进城，穿过城门洞时，苏砚秋被守城的士兵打量了一番，见他穿着粗布短打，背着个破筐，眼神里带着几分审视，却也没多问。
进了城，街道更显宽阔，青石板路被车轮碾得发亮，两旁的店铺鳞次栉比，连空气里都飘着淡淡的脂粉香和酒气。
几个富家子弟早已让随从去前面打点，马车跑得飞快，王公子的宝蓝色锦袍在人群中一闪而过，留下一阵香料味。
苏砚秋跟着官差往州府衙门走，路过一条河时，看见画舫在水面上缓缓游弋，舱里传来女子的娇笑声，他连忙低下头，加快了脚步。
州府衙门比苏县的县府气派得多，朱漆大门上钉着铜钉，透着威严。
官差把他们领到衙门西侧的一处院落，说是统一安排的住处。
那院落是个老旧的四合院，里面挤着七八间土坯房，窗户纸都破了洞，风一吹哗哗作响。
“就这？”一个来自乡下的学子皱着眉，踢了踢门槛上的碎石。
“还不如我家的牛棚干净。”
“知足吧，”另一个学子叹了口气。
“能有个遮风挡雨的地方就不错了，总比前几晚在荒郊野外睡强。”
苏砚秋被分到了东厢房，屋里摆着四张席，一张床睡两人，刚好住八个。草席薄薄一层，铺在地板上上，能清晰地摸到木板的纹路。
墙角堆着些杂物，蛛网结了一层又一层。
他把筐放在床脚，拿出赵芳给他缝的粗布单铺在草席上，摸了摸，竟觉得比路上的干草舒服多了。
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