长生殿内的檀香凝而不散，缠绕着龙椅上的鎏金纹饰，白洛恒指尖轻叩御案，目光扫过阶下三名学子，周弘身姿挺拔，眉宇间带着世家子弟的从容；李修文微垂着头，手指无意识地绞着衣袖，显露出寒门学子初见天颜的局促，唯有苏砚秋，站在两人中间，脊背挺得笔直，眼底却藏着一丝不易察觉的波澜，像深潭里的水，看似平静，底下却暗流涌动，看起来显然是已经不知所措了。
“朕且问你们一事。”白洛恒的声音打破沉寂，带着帝王特有的沉稳。
“若此时北境胡骑南下，边关告急，而国内又逢大旱，赤地千里，百姓流离失所，饿殍遍野，你们当如何应对？既要保民生安定，又要拒外敌于国门之外，可有良策？”
周弘上前一步，拱手作答，声音朗朗：“陛下，臣以为当先派良将镇守边关，加固城防，暂阻胡骑攻势；再开国库放粮，遣能吏赈灾，组织百姓迁徙至有水草之地，同时鼓励富户捐粮，以解燃眉。待灾情稍缓，再调兵反击，定能两全。”
他言辞流畅，条理清晰，显然是熟读过兵书策论的。
白洛恒微微颔首，目光转向李修文。
李修文脸涨得通红，膝盖微微发颤，嗫嚅道：“草民……草……草民以为，百姓是根本。若百姓不安，军心必乱……当先救民，再……再御敌。可遣使者与胡骑议和，暂许岁贡，换得喘息之机，待国内安定，再图长远。”
他说得磕磕绊绊，却字字恳切。
白洛恒不置可否，转而看向苏砚秋：“你呢？”
苏砚秋却像是没听见，目光落在御案上那叠奏折上，眼神发直。
方才陛下的问题，让他忽然想起荒林里的血迹，那时他也是腹背受敌，一面是刺客的刀，一面是对前路的绝望，与此刻的“内忧外患”竟有几分相似。
“苏探花？”一旁的张适之低低提醒了一声，语气里带着警示。
苏砚秋猛地回神，才发觉殿内众人的目光都落在自己身上，连忙躬身：“草………草民失礼，请陛下降罪。”
额头的冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了洗得发白的衣领。
白洛恒摆了摆手，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“无妨，想什么入了神？”
“草民……”苏砚秋张了张嘴，话到嘴边却变了味。
他望着白洛恒那双深邃的眼睛，忽然想起林文轩兴奋的笑脸，想起母亲纳鞋底时的皱纹，想起赵芳塞给他平安符时泛红的眼眶，那些期盼的眼神，像针一样扎在他心上。
他深吸一口气，声音忽然发颤，却异常清晰：“陛下，臣斗胆想问……此次开科取士，当真是为了公平提拔寒门子弟吗？”
话音落下，殿内死一般的寂静。
张适之脸色骤变，往前一步厉声喝道：“苏砚秋！放肆！陛下推行科举，广纳寒门才俊，天下有目共睹，你竟敢质疑圣心？”
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