殿内静了片刻，烛火爆出一声轻响。
“你倒是敢说。”白洛恒嘴角扬起一丝浅淡的笑意，拿起朱笔在奏折上重重画了个圈。
“这些话，比朝堂上的‘节流开源’‘均输平准’，实在多了。
烛火在书案上投下明明灭灭的光晕，将白洛恒手中的朱笔染成暗红。
他听完苏砚秋关于赈灾的话，指尖在奏折边缘轻轻敲击，忽然问道：“你既饱读诗书，又懂乡野疾苦，可有为国献策的打算？”
这问题来得郑重，苏砚秋不敢怠慢，却没有直接作答，反而抬眼看向白洛恒，目光里带着几分探究：“陛下，臣斗胆先问一句，治国与治人心，陛下更重哪一样？”
白洛恒挑眉：“自然是两者并重。无国何以安民心，无民心何以固国本？”
“陛下说得是。”
苏砚秋躬身，声音却愈发清晰：“可臣以为，治人心当在治国之先。民心如田，需先耕垦，方能播种。若是田土龟裂，再好的种子也发不了芽。”
白洛恒放下朱笔，身体微微前倾：“哦？朕自登基以来，减免赋税，鼓励垦荒，甚至将赋税降到十五税一，天下百姓衣食渐丰，难道这还不算得民心？”
他的语气里带着一丝不易察觉的较真，好似在为自己十年的政绩辩护。
苏砚秋抬头，目光坦然：“陛下的恩德，百姓刻在心里。谁家灶台上的稀粥稠了些，谁家田埂上多收了几斗粮，都念着陛下的好。可这是‘小民心’，百姓看得见眼前的恩惠，却未必能懂朝廷的难处。”
他顿了顿，忽然抛出一句石破天惊的话：“陛下减免赋税，推行节俭，可国库之中，当真丰裕吗？”
这话像一根针猝不及防刺破了殿内的平和。
白洛恒的脸色微变，指尖猛地攥紧了朱笔，脸色浮现出一阵尴尬，他望着苏砚秋，这寒门学子的眼神清澈，却带着一种洞穿世事的锐利，竟让他一时语塞。
确实，国库缺钱，是压在他心头十年的巨石。
新朝立国时，前朝留下的粮仓比脸还干净，他登基第一年就遇上各种叛乱，然后就是灾害，光是赈灾就掏空了仅有的积蓄。
这些年推行十五税一，甚至灾年降到三十税一，百姓是安稳了，可国库却像个漏底的筛子，官员俸禄要发，边防军饷要给，河道修缮要钱，哪一样都省不得。
前几日户部递上的折子说，科举结束后，国库余银已不足发放下月俸禄，若秋粮赋税未能及时入库，怕是连中枢官员都要空着腰包办公。
“你一个寒门学子，如何得知国库虚实？”
白洛恒的声音沉了几分，带着审视。这等朝廷机密，岂是外臣能妄议的？
苏砚秋却没有丝毫惧色，坦然道：“臣不知国库具体数目，只是从书本里读出来的道理。昔日夏文帝、齐仁帝轻徭薄赋，与民休息，看似国库不丰，却为后世之君开疆拓土攒下了根基；最终他们的后代都是因为穷奢极欲，国库充盈如金山，却因失了民心，落得身死国灭。”
他挺了挺胸膛：“臣读这些书，便知百姓能载舟，亦能覆舟。至于国库之事……”
他笑了笑，带着几分自嘲：“不过是随口猜的。臣在家乡时，见村里面的巡视官员总说‘没钱修河堤’，想来陛下管着万里江山，要花钱的地方定是更多。”
白洛恒看着他坦然的模样，心头的紧绷忽然松了几分。这学子没有世家子弟的油滑，也没有官场老油条的避讳，但却懂得那么多。
他叹了口气，从御案下取出一本账册，扔到苏砚秋面前：“你自己看吧。”
账册的纸页泛黄，上面的字迹密密麻麻，记着国库的收支，田赋收入一栏，数字一年比一年少；赈灾、军饷、官俸的支出却一样疯长，最后一页的朱批写着“余银不足万两”。
