崖底的风裹着腐叶气息掠过耳畔时，张远正用剑尖挑起半片染血的衣角。布料是粗麻质地，边缘带着被利器划破的参差裂口，裂口处的暗红血迹已半干涸，在月光下泛着诡异的光泽。
“是‘黑煞堂’的人。”身后传来林霜的低语。她蹲下身，指尖轻轻拂过地面一道浅痕——那是某种特制靴底留下的梅花印记，江湖中只有黑煞堂的杀手会穿这种便于攀援的软靴。
张远将那片衣角收入怀中，铁剑在掌心转了个弧，剑脊映出他眼底沉凝的光。三个时辰前，他们循着崖壁上的血迹追至此处，却在这片密林里失去了踪迹。活心莲还有三日便要绽放，崖顶的同伴们正日夜戒备，而这些不速之客的出现，像一根毒刺扎进了本该紧绷的弦。
“他们的目标不是活心莲。”林霜忽然道。她从一堆枯枝下翻出个小巧的竹筒，筒身刻着半朵残缺的莲纹。这是他们约定的传讯信物，此刻筒盖已被蛮力撬开，里面的字条不翼而飞。
张远的心猛地一沉。传讯内容只有寥寥数语，是关于黑煞堂总坛方位的密报——那是他们筹谋半年的复仇关键。三日前派去探查的师弟带回这竹筒，却在返回崖顶时遇袭，如今人失踪，密报也落入敌手。
“往这边走。”他忽然提剑转向西侧。那里的灌木丛有被重物拖拽过的痕迹，断枝上还挂着几缕深黑色的丝线。这种丝线浸过桐油，是黑煞堂用来捆绑俘虏的“锁魂索”。
林霜立刻跟上，腰间的软鞭悄然出鞘。月光穿过层层叠叠的枝叶，在两人脚下投下斑驳的影子，也照亮了前方一道被刻意掩盖的石门。门楣上刻着的九头蛇纹在夜色中张牙舞爪，正是黑煞堂分舵的标记。
“他们故意留下踪迹。”林霜的声音带着警惕，“这是陷阱。”
张远没有停步。铁剑抵住石门缝隙，内力运转间，只听“咔”的轻响，石门应声而开。一股浓烈的血腥味混杂着醒心草的气息扑面而来——醒心草是崖顶特产，师弟自幼便用这种草熏衣，身上总带着淡淡的清香。
石门后是条狭长的甬道，两侧石壁插着的松明火把忽明忽暗，将墙壁上的刑具照得狰狞可怖。最深处的铁牢前，倒着两个黑衣人影，胸口各插着一柄短匕，匕柄上缠绕的红绸，是师弟的随身之物。
“是‘穿心匕’。”张远握紧了剑。那是师父临终前留给师弟的遗物，此刻却成了杀人的利器。他缓步走近铁牢，牢门的铁锁已被内力震断，里面空无一人，只在墙角堆着几件沾血的衣物，正是师弟常穿的青布衫。
林霜忽然指向牢顶。那里的横梁上，用鲜血写着一行歪歪扭扭的字：“莲开时，人骨香”。字迹尚未干透，显然是刚写下不久。
“他们想引我们去总坛。”张远的指尖抚过那行字，指腹被未干的血濡湿，“知道我们会为了师弟闯进去。”
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