“你以为突破了境界就能赢我？”老者狂笑起来，黑气中浮现出无数扭曲的人脸，都是被他吞噬的亡魂，“这些年我炼化的精血，足以填满整个黑风谷！”
张远忽然想起药铺学徒怀里的桂花糕，想起梅林里等待他们的二师姐，想起那些在战争中失去性命却从未放弃的人。他忽然明白，老者永远不会懂——支撑他们走下去的，从来不是力量本身，而是那些值得守护的东西。
“混沌之力，不是用来杀人的。”张远的声音陡然拔高，铁剑上的银白色气流与他的身影重叠，“是用来守护的！”
他的身形忽然变得极快，快得只剩下一道残影。铁剑不再追求锋利，而是像活心莲的藤蔓，温柔却坚韧地缠绕、化解着黑气的攻击。每当黑气即将触到身后的同伴，他的剑就会及时出现，将危险引向自己，再用混沌之力将其消融。
老者的攻击越来越急，黑气凝聚的狼爪、蛇矛、判官笔轮番上阵，却始终无法突破那层银白色的护罩。他看着张远的眼神从轻视变成惊愕，最后化为疯狂的怨毒：“为什么？！你的力量明明不如我！”
“因为你只有自己。”张远的剑忽然变向，不是攻向老者，而是斩断了祭台周围的血符。随着最后一道符文被破坏，祭台上的红光迅速黯淡，那些流淌的鲜血凝固成暗红的痂，“而我，有他们。”
大师兄忍着手臂的剧痛，将玄铁盾狠狠砸向老者的膝弯；七师弟捡起地上的青铜断刀，拼尽全力刺向对方后腰；药铺学徒虽吓得发抖，却还是将怀里的桂花糕砸向老者的脸——那半块发硬的糕点，此刻竟像块巨石，让老者下意识地偏了偏头。
就是这一瞬间的破绽，张远的铁剑到了。
剑锋没有刺向要害，而是精准地挑飞了老者手中的活心莲图谱。混沌之力顺着剑身涌入对方经脉，不是为了伤人，而是为了镇压那股肆虐的噬心大法。银白色的气流在老者体内游走，所过之处，黑气纷纷溃散，露出那些被侵蚀的经脉原本的模样。
老者发出痛苦的嘶吼，身体像被投入沸水中的茶叶般剧烈颤抖。他看着自己逐渐恢复神采的眼睛，看着掌心那些因常年练剑而留下的薄茧，忽然老泪纵横：“师父……我错了……”
黑气在此时彻底爆发，从他心口喷涌而出，带着最后的疯狂冲向张远。大师兄猛地扑过来，用残破的玄铁盾挡在前面，盾面与黑气碰撞的刹那，发出一声震耳欲聋的爆响。
“师兄！”
张远抱住倒下的大师兄，对方的后背已被黑气蚀出一个血洞，鲜血正汩汩地往外流。玄铁盾落在地上，盾面上修补的银线在昏暗的光里闪了闪，彻底失去了光泽。
“师弟……”大师兄的声音越来越轻，指尖抓住张远的衣袖，“别……别让三师弟的花……谢了……”
他的手无力地垂下时，总坛外传来了第一声鸡鸣。晨曦穿透瘴气，照进大殿的瞬间，老者体内的黑气终于散尽，他望着窗外的天光，最后看了眼张远，轻声说：“把图谱……还给师父……”
三
清理黑风谷用了七日。他们将那些骸骨一一收敛，埋在梅林旁的山坡上，每个坟头都种了株野蔷薇，是七师弟从落霞镇外采来的。活心莲图谱被张远小心地收好，上面的血渍已被他用混沌之力洗净，露出泛黄的纸页上，师父年轻时写下的批注。
离别的那天，落霞镇的药铺老板往他们行囊里塞了许多桂花糕，都是刚出炉的，还冒着热气。药铺学徒背着个小包袱，说要跟他们回玄清观，学本事，以后也能保护别人。
“师父还在闭关，咱们得把这里的事告诉他。”大师兄的伤好了大半，只是后背留下了狰狞的疤痕，他拍着张远的肩，玄铁盾上的新裂痕在阳光下看着像道勋章，“还有，得给三师弟立个碑，就写‘玄清观弟子，战死于黑风谷’。”
张远点头，铁剑在他身后轻轻晃动，剑柄上的野蔷薇剑穗随风摇曳。他望着远处连绵的青山，混沌之力在体内缓缓流转，不再像从前那般狂躁，而是变得温润平和，像活心莲的香气，像梅林的晨光，像所有他曾守护过的、也守护着他的东西。
“走吧。”他率先迈步，铁剑的剑尖在地上划出浅浅的痕迹，像在为这段旅程画上句点，又像在为新的开始写下序章。
山道上的风吹过，带来了桂花糕的甜香。张远忽然想起很多年前，他刚握剑时总握不稳，是那个后来叛出师门的老者，握着他的手，一遍遍地教他：“剑要稳，心要静，才能护你想护的人。”
那时的阳光也像今天这般暖，落在他和老者交握的手上，落在那柄还带着青涩的铁剑上。原来有些道理，从一开始就藏在时光里，只是需要用很多血与泪，才能真正读懂。
铁剑在晨光里泛着温润的光，剑穗上的野蔷薇在风中轻轻颤动。张远知道，前路或许还有更多风雨，但只要这柄剑还在，只要身边的人还在，这条沾满血与泪的路，就永远会通向花开的彼岸。
他回头望了眼身后的同伴，他们的身影被阳光拉得很长，像一串紧紧相连的脚印，印在通往玄清观的山道上，印在这苍茫而温暖的天地间。
