荒山距离铁炉堡数百里，以凌云如今重伤未愈的状态，若靠寻常遁术，至少需半日。但他等不了那么久。
洞窟内，凌云示意莉娜与卡尔稍退。他独臂虚抬，仅存的右手掌心，那枚冥河之钥散发出朦胧的昏黄光晕。与三日前相比，钥匙表面黯淡的符文似乎灵动了一丝，与凌云之间的联系也更为紧密如臂指使。一股难以言喻的轮回气息以其为中心缓缓荡漾开来，扭曲着周遭的光线与感知。
“以钥为引，轮回为径，虚渡！” 凌云低喝一声，脸色闪过一抹不正常的潮红，显然动用此术对此刻的他负担极大。冥河之钥光芒一闪，一道扭曲的、仿佛由无数过往生魂虚影构筑的昏黄通道，无声无息地在三人面前展开。通道内光影陆离，充斥着时光碎片与空间褶皱的气息。
“走！” 凌云率先迈入，莉娜与卡尔紧随其后。身影没入，通道悄然闭合，洞窟内重归寂静，仿佛什么都未发生。
数百里距离，在这诡异的轮回通道中，竟似咫尺之遥。不过十数息光景，铁炉堡外城一片因之前混乱而废弃的残破宅院阴影中，空间一阵波动，三道身影踉跄踏出。正是凌云、莉娜与卡尔。
“噗——” 凌云终究没能忍住，一口带着丝丝冥气的淤血喷出，气息瞬间萎靡了几分，脸色更加苍白。强行催动未完全炼化的冥河之钥进行中距离空间跨越，对他此刻的身体无疑是雪上加霜。
“主人！” 莉娜惊呼，连忙上前搀扶。
“无妨……快到了。” 凌云摆摆手，深吸一口气，强行压下体内翻腾的气血与法则冲突，目光投向远处那依旧残留着战火痕迹、戒备森严的内城。他能感应到，那里有数道熟悉的、强大的气息，其中一道，带着一丝难以掩饰的焦虑与疲惫，正是艾琳娜。
……
铁炉堡，联军临时指挥部（原皇家议事厅偏殿）。
气氛凝重得能滴出水来。巨大的北境军事沙盘上，代表冰风谷的精灵旗帜已然倒下，被一枚狰狞的骸骨徽记取代。象征着亡灵大军的黑色潮水模型，正从冰风谷方向，汹涌扑向精灵王庭的最后屏障——翡翠防线**。
艾琳娜公主身披染尘战甲，秀眉紧蹙，指尖无意识地敲击着沙盘边缘，发出沉闷的嗒嗒声。下方，铁血帝国的将领、精灵族与极光会的特使，个个面色沉重，鸦雀无声。坏消息一个接一个：
“报！冰风谷守军……全军覆没！谷主伊瑟拉长老……殉国！” 传令兵的声音带着哭腔。
“翡翠防线前沿哨所传来讯息，发现骸骨投石机与瘟疫骨龙踪迹！玛洛加尔的主力……最迟明日黄昏抵达防线！”
“精灵王庭急讯，生命古树结界能量消耗剧烈，急需魔晶与自然宝石补充！”
“我方派往辉月帝国与圣光教廷的求援信使……皆被以‘境内亦有亡灵骚乱，无力他顾’为由……婉拒！”
每一个消息，都像一记重锤，敲在每个人的心头。绝望与无力感，如同瘟疫般在殿内蔓延。失去了冰风谷这天险，精灵王庭门户大开！而辉月与教廷的袖手旁观，更是雪上加霜！
“殿下……” 一位老将军声音沙哑，“翡翠防线……恐难久守。是否……早作……撤离王庭的打算？” 这话说得艰难，撤离王庭，无异于放弃精灵族万年根基！更是将铁炉堡的侧翼，完全暴露在亡灵兵锋之下！
艾琳娜猛地抬起头，冰蓝色的眼眸中闪过一丝厉色：“不行！翡翠防线必须守住！精灵王庭绝不能弃！传令：皇家法师团所有库存魔晶，即刻运往精灵王庭！铁炉堡守军，抽调三成精锐，由雷刃将军率领，连夜驰援翡翠防线！告诉凯兰崔尔陛下，铁血帝国与精灵族，同生共死**！”
“殿下！三成精锐？那铁炉堡防务……” 有将领惊呼。
“执行命令！” 艾琳娜斩钉截铁，语气中带着不容置疑的决绝，“城墙若破，铁炉堡内皆可为战场！但精灵王庭若失，联军将再无战略纵深！后果……不堪设想！”
“是！” 众将凛然，纷纷领命而去。殿内只剩下艾琳娜与几位核心人员，气氛依旧压抑。
“殿下，凌云亲王他……” 一位精灵特使忍不住低声问道，眼中带着最后一丝希冀。如今局面，或许只有那位神秘莫测、手段通天的亲王，才能扭转乾坤了。
艾琳娜眼神一暗，摇了摇头，苦涩道：“尚无消息。地底爆炸后，音讯全无……” 她不敢去想那个最坏的可能。凌云若陨落，对联军士气的打击，将是毁灭性的。
就在这一片愁云惨淡之际——
“报——！” 一名侍卫连滚带爬地冲进大殿，脸上充满了难以置信的狂喜与激动，声音都变了调：“殿下！殿下！凌云亲王……亲王殿下他……回来了！就在殿外！”
“什么？！”
“轰——！”
整个大殿，如同被投入一块巨石的平静湖面，瞬间炸开了锅！所有人霍然起身，目光齐刷刷射向殿门方向！艾琳娜更是娇躯一震，猛地从主位上站起，冰封般的脸庞上，首次出现了剧烈的波动！
“快请！不！本宫亲自去迎！” 她声音带着一丝不易察觉的颤抖，快步走下台阶。
然而，未等她走到殿门，那沉重的黑铁大门，已被人从外面缓缓推开。
夕阳的余晖，透过门缝，洒落进来，拉长了一道挺拔而略显萧索的身影。
凌云，就站在那里。
