时光荏苒，在艾恩葛朗特这座钢铁与数据的浮空城堡中，时间的流逝仿佛被按下了快进键。充斥在“繁花”小队，乃至所有前线攻略组生活中的主旋律，只剩下一个词——攻略。
楼层被接连突破，数字不断攀升，但过程却并非总是波澜壮阔的史诗，更多时候是重复、疲惫、绷紧神经的循环。攻略，休整，收集情报，然后再次投入新的、更加危险的迷宫区。隔三差五响起的boss攻略会议召集令，如同催命的鼓点，不容任何人长久停歇。往后的每一层，环境愈发诡异，怪物愈发强大，很多时候，他们甚至来不及细致探索楼层那隐藏在危险背后的独特风景与文化，就必须为了生存，为了那渺茫的通关希望，集结力量，冲向守关boss的殿堂。
在这近乎机械化的征战中，“繁花”小队的实力也在血与火的淬炼中稳步提升。等级的提升变得愈发艰难，每一级都需要海量的经验去填满那越来越长的经验条。桐人凭借其卓越的战斗天赋和作为主要攻击手的定位，成功踏入了45级的门槛，成为了小队中等级最高的存在。安然和光紧随其后，稳稳站在了44级，距离45级仅有一线之隔。莉兹和纱夏也同样达到了44级，坚实的防御与不可或缺的支援，是团队稳步前进的基石。
直到他们踏入了第22层。
当转移门的蓝色光晕散去，映入眼帘的景象让连日征战、神经紧绷的众人几乎同时屏住了呼吸。
这里……没有弥漫的毒雾，没有灼热的熔岩，没有扭曲的枯木或阴森的沼泽。取而代之的，是一片宁静祥和、仿佛被时光遗忘的高原风光。蔚蓝如洗的天空中漂浮着洁白的云朵，阳光温暖而不刺眼，柔和地洒落在翠绿广阔的草甸上，远处是连绵起伏的、覆盖着茂密森林的群山轮廓。空气中弥漫着青草与野花的清新香气，微风拂过，带来令人心旷神怡的凉意。更令人惊叹的是，这一层似乎完全没有设置任何具有攻击性的怪物，连常见的被动型小动物都很少见，只有偶尔从草丛中惊起的、色彩斑斓的蝴蝶和鸟儿清脆的鸣叫，打破了这片静谧。
“这里……是天堂吗？”纱夏忍不住轻声感叹，张开双臂，仿佛要拥抱这久违的安宁。
“据情报显示，22层是系统设定的首个非战斗休闲层级。”光的声音也少了一丝平日的清冷，多了一点不易察觉的舒缓，“主要用于玩家休憩、社交和……享受生活。”
长时间的紧张攻略让所有人都积累了不少疲劳值（虽然sao没有明确数值，但精神上的疲惫是真实的）。看到如此美景，一个念头不约而同地在所有人心中升起——是时候停下来喘口气了。
“我们在这里建立一个据点吧。”安然环视着这片令人心安的景色，语气坚定地提议，“一个正式的，属于我们‘繁花’自己的据点。”
这个提议立刻得到了所有人的热烈响应。虽然“繁花”人少，所谓的“正式据点”规模肯定不会太大，更像是一个专属的度假小屋，但它的意义非同一般。这意味着，在无尽的征战与漂泊中，他们终于有了一个可以称之为“家”的归属地，一个在疲惫、受伤或者单纯想要逃离前线压力时，可以安心回归的港湾。
然而，在艾恩葛朗特，一个安全、舒适且位置优越的“家”并非轻易可得。通过系统查询和向本地npc打听，他们很快锁定了一处心仪的房产——一栋坐落在靠近森林边缘、带有一个小花园和能看到远处湖泊风景的二层木屋。环境清幽，视野开阔，完全符合他们的期望。
但价格也相当“美丽”。
除了需要完成一个名为 《西方女巫与三件宝物》 的前置任务，以证明他们“配得上”这处居所之外，还需要支付一笔高达 230万柯尔 的巨额费用。
“230万……”莉兹掰着手指头算了算，咋舌道，“这都够我买多少稀有矿石了……”
即便是作为最顶尖的精英攻略小队，“繁花”的成员们平时收入不菲（无论是攻略boss的奖励分成，还是莉兹作为sao第一锻造师接取定制订单的丰厚报酬），这个数字也让安然感到一阵肉痛。这几乎要掏空小队目前的大部分流动资金。
“钱没了可以再赚。”桐人看着安然有些纠结的表情，平静地开口，“但一个能让所有人安心休息的地方，更重要。”
光默默点头。纱夏也小声附和：“是、是的呢，队长。有一个家的话，大家都会很开心的。”
安然看着伙伴们眼中闪烁的期待，那点肉痛很快被一种更温暖的情绪取代。她深吸一口气，仿佛下定了决心，拍了拍腰间的剑柄：“好吧！那就这么定了！230万就230万！不过在这之前，我们得先去会会那个‘西方女巫’，把她的三件宝贝弄到手！”
目标明确，资金（虽然心疼）也已备好。接下来，便是向着那传说中的“西方女巫”之地，开启一段与以往厮杀截然不同的、带着些许童话色彩的冒险，为了他们在这死亡游戏中的第一个“家”，迈出第一步。
决心已下，230万柯尔的“巨款”虽然让安然心头滴血，但为了那个象征着归属与休憩的“家”，这代价似乎也变得可以承受。当务之急，是完成那个听起来颇具童话色彩的前置任务——《西方女巫与三件宝物》。
根据从22层主要城镇“卡尔鲁因”的市政厅获取的情报，这个任务的起始点并不在城镇内，而是位于层区西部，一片名为“低语森林”的边缘地带。据说，那里住着一位脾气古怪、深居简出的老妇人，玩家们私下里都称她为“任务npc·西方女巫”。
穿过卡尔鲁因整洁的石板街道，耳边是npc居民悠闲的谈话声和孩子们玩耍的笑声，与之前楼层那种时刻弥漫的紧张感截然不同。离开了城镇的庇护，踏上通往西边的小径，周围的景色愈发宁静。阳光透过高大的、叶片呈淡金色的不知名树木，在林间空地上投下斑驳的光点。空气中草木的清香更加浓郁，偶尔还能看到几只毫无攻击性的、如同现实中小鹿般的温顺生物在远处警觉地望过来，随即轻盈地跳入丛林深处。
“这里……真的和之前那些楼层完全不一样。”纱夏忍不住再次感叹，语气中充满了放松，“好像连呼吸都变得轻松了。”
“别掉以轻心，”光冷静地提醒，虽然周围看起来毫无威胁，但她习惯性地观察着四周，“任务提示中提到‘女巫’，通常与神秘和未知的危险相伴。”
桐人点了点头，补充道：“而且，需要这种前置任务才能购买的房产，其关联的任务绝不会只是简单的送信或者收集低级材料。”
