强光刺得人睁不开眼，耳边全是能量撕裂空气的尖啸。陆小凡感觉自己像被扔进滚筒洗衣机，五脏六腑都错了位，直到后背狠狠撞上坚硬物体，才借着反弹力摔在一堆软乎乎的东西上。
“哎哟！压死老子了！” 赵天龙的惨叫从身下传来。
陆小凡赶紧爬起来，揉着发懵的脑袋睁眼 —— 眼前哪是什么安全地带，分明是座坍塌大半的石质废墟。脚下踩着的 “软垫” 是赵天龙的肚子，旁边钱多多正卡在两根锈蚀的铁梁之间，绸缎褂子刮开个大口子，露出里面油腻的肚皮。苏沫儿相对体面些，只是裙摆沾了层灰，正用十字架撬着压在脚边的碎石。
“这是哪儿啊？” 赵天龙捂着肚子坐起来，环顾四周，“比哀嚎沼泽还渗人。”
放眼望去，残破的城墙绵延向远方，墙体爬满墨绿色铜锈，每隔几步就有半截断裂的机械残骸伸出，齿轮和管线像外露的筋骨。天空是诡异的铅灰色，看不到太阳，只有稀薄的光线从云层缝隙漏下来，在地面投下斑驳的影子。空气中弥漫着机油和铁锈混合的刺鼻气味，远处传来不知名机械运转的 “咔嗒” 声，规律得像某种心跳。
陆小凡刚想回话，突然感觉屁股一凉，身下的石板竟开始倾斜。“小心！” 他一把抓住旁边的赵天龙，两人顺着滑坡滚进废墟深处，正好撞在个半开的铁门扉上。门后 “哐当” 一声响，像是有什么重物坠落。
“凡哥你这体质真是绝了，落地三分钟必触发陷阱。” 钱多多终于从铁梁里钻出来，拍着身上的灰吐槽，却突然眼睛发亮，“等等，这城墙的石料是上古云纹岩！一块能卖五十金币！” 说着就掏出小锤子要敲墙皮。
“别碰任何东西！” 苏沫儿厉声喝止，指尖指向废墟角落，“那些符文和沉没神殿的灾厄符文是同源的。”
陆小凡顺着她的目光看去，果然见断壁上刻着扭曲的黑色纹路，与沙漏碎片上的符号隐约呼应。他刚想凑近查看，脚下突然传来 “咔嚓” 一声脆响，竟是踩碎了块嵌在石缝里的金属牌。
【检测到未知能量源激活，区域警戒等级提升】
【锈蚀古城守卫系统启动中...】
冰冷的系统提示刚消失，废墟深处突然传来沉重的脚步声。三个一人多高的金属傀儡从阴影里走出来，黄铜外壳布满弹孔，手臂是旋转的链锯，脑袋上的红宝石眼瞳正死死锁定四人。属性面板弹出：【锈蚀守卫 lv68 精英怪，技能：链锯切割、电流冲击】
“操！刚出狼窝又入虎穴！” 赵天龙拔出长剑，摆出防御姿态，“凡哥嘲讽拉稳了！”
陆小凡赶紧举起盾牌发动【嘲讽】，可技能光效刚亮起，盾牌突然 “咔嚓” 一声断裂 —— 昨晚副本里被 boss 砸出的裂痕终于撑不住了。没了技能引导，三只守卫的仇恨瞬间混乱，其中两只冲向赵天龙，剩下一只竟直奔躲在后面的钱多多。
“救命啊！我只是个商人！” 钱多多吓得连滚带爬，怀里的账本撒了一地。苏沫儿立刻吟唱治疗术，白光刚要落在钱多多身上，突然被一阵乱流卷偏，正好击中冲来的锈蚀守卫。诡异的是，治疗术落在怪物身上竟没造成伤害，反而让它的链锯转速慢了半拍。
“这也行？” 苏沫儿愣住的瞬间，陆小凡已经捡起地上的断盾冲过去。他本想用盾柄砸向守卫的红宝石眼睛，却脚下一滑，整个人扑在守卫背上，断盾恰好卡在它的齿轮关节里。
“滋啦 ——” 齿轮卡壳的刺耳声响彻废墟，锈蚀守卫原地打转，链锯胡乱挥舞，反而把另外两只守卫的腿部管线割断了。赵天龙趁机跳起劈砍，长剑砍在守卫头顶爆出火花，却只造成个强制 1 点伤害。
“防御太高了！打不动啊！” 赵天龙急得大喊。
陆小凡死死扒着守卫后背，感觉手臂快要被震麻了。他突然想起新解锁的技能，赶紧在心里默念【平衡之手】。掌心瞬间泛起淡金色光芒，他刚想按在守卫身上，身体却被旋转的链锯带得一歪，光芒正好拍在旁边的断壁上。
黑色的灾厄符文突然亮起，一道暗紫色能量顺着墙壁蔓延，竟缠上了三只锈蚀守卫。原本狂暴的傀儡动作突然变得迟缓，红宝石眼瞳开始闪烁红光。陆小凡正纳闷，就听系统提示响起：
【平衡之手触发反向效果，灾厄能量与机械核心产生共鸣】
【锈蚀守卫进入混乱状态，攻击目标随机】
下一秒，三只守卫突然内讧起来，链锯互砍，电流四射。钱多多趁机从地上爬起来，掏出个烟雾弹扔过去：“趁乱跑路！往古城深处走！”
四人钻进浓烟，沿着倾斜的石板路狂奔。身后传来傀儡爆炸的巨响，震得碎石簌簌掉落。陆小凡跑在最前面，突然被什么东西绊倒，重重摔在个圆形平台上。平台边缘的符文瞬间亮起，淡蓝色的全息地图投射在半空，标出了古城的结构 —— 中央是座高耸的钟楼，周围分布着四个能量塔。
“这是... 古城的防御分布图？” 苏沫儿盯着地图，“四个能量塔为钟楼供能，守卫系统是由钟楼控制的。”
钱多多突然指着地图角落：“那是什么？” 众人看去，只见钟楼位置标着个沙漏形状的图标，旁边写着 “核心枢纽” 四个字。
“难道还有第二个沙漏？” 陆小凡刚说完，就感觉脚下的平台开始下沉。他赶紧伸手去拉旁边的苏沫儿，却抓空了 —— 平台边缘裂开缝隙，苏沫儿和另外两人竟站在另一块独立的石板上，正随着机关上升。
“凡哥！” 苏沫儿的声音从上方传来，“我们被分开了！”
平台很快沉到地下，四周陷入黑暗。陆小凡摸索着掏出火把点亮，发现自己站在条狭窄的通道里，墙壁上嵌着发光的能量晶体，照亮了两侧的壁画。画中是身披黑袍的信徒在膜拜沙漏，最后一幅画却画着沙漏碎裂，无数机械傀儡从废墟中爬出。
“这画不对劲...” 陆小凡正看着，突然听到身后传来 “咔嗒” 声。他猛地转身，只见通道尽头的铁门缓缓打开，一个戴着鸟嘴面具的人影站在那里，黑袍上绣着与壁画相同的沙漏符号。
“终于等到灾厄携带者了。” 人影的声音沙哑得像砂纸摩擦，“我是守钟人，这座古城的最后守护者。”
陆小凡握紧断盾：“你是谁？想干什么？”
“不干什么。” 守钟人走进通道，鸟嘴面具下的目光似乎能穿透人心，“只是想告诉你，厄运沙漏从来不止一个。沉没神殿的那只只是‘容器’，真正的‘核心’就在钟楼顶端。霸天虎要找的，其实是核心。”
陆小凡刚想追问，通道突然剧烈摇晃。守钟人抬头看向天花板：“看来你的朋友遇到麻烦了。拿着这个，能帮你打开钟楼大门。” 一枚刻着沙漏符号的铜钥匙落在他手里，“记住，核心一旦启动，要么平衡灾厄，要么毁灭一切。” 说完身影就消失在阴影里。
通道顶部开始掉落碎石，陆小凡赶紧抓起钥匙往回跑。刚冲出通道，就听到赵天龙的怒吼声从远处传来。他循着声音跑到一片开阔的广场，只见三只体型更大的锈蚀守卫正围攻苏沫儿三人，其中一只的手臂已经换成了巨型攻城锤，每砸一下地面都震颤不已。
“凡哥你可算来了！” 钱多多躲在石柱后大喊，“这些是精英怪的强化版！”
陆小凡刚要冲过去，突然发现广场中央有个石台，上面嵌着个与钥匙匹配的凹槽。他灵光一闪，转身奔向石台 —— 既然守卫系统由钟楼控制，说不定破坏核心能让这些怪物失效。
“凡哥你去哪？！” 赵天龙见他跑向相反方向，急得大喊。但此时他正被攻城锤逼得连连后退，根本无暇顾及。
陆小凡跑到石台旁，刚把铜钥匙插进去，突然感觉背后一凉。一只锈蚀守卫竟挣脱了苏沫儿的牵制，链锯直指他的后背。苏沫儿的圣光弹及时飞来，却在半空中被气流卷偏，正好击中石台旁边的能量晶体。
“砰！” 晶体爆裂的瞬间，铜钥匙突然发出强光，石台缓缓升起，露出下面的齿轮机关。陆小凡下意识地按上机关，【平衡之手】的淡金色光芒再次亮起。这一次光芒没有偏移，稳稳融入齿轮中。
【检测到平衡能量注入，核心枢纽权限解锁】
【锈蚀守卫系统强制关闭中...】
三只强化守卫的红宝石眼瞳突然熄灭，僵硬地停在原地，随后 “哐当” 一声倒在地上，成了一堆废铁。广场上的碎石不再掉落，远处机械运转的声音也消失了。
“搞定了？” 赵天龙喘着粗气走过来，踢了踢地上的守卫残骸，“凡哥你这新技能也太神了！”
