回复给史密斯教授的邮件，如同将一颗谨慎试探的石子投入大洋彼岸，余下的便是等待。乔琳并未让这种等待干扰自己的节奏，她深知，无论远方是否会传来回响，脚下道路的坚实才是根本。
新理论框架的构建进入了更为精细和繁琐的阶段。每一个数学推导的严谨性，每一个物理参数的确定，都需要反复验算和推敲。她常常伏案至深夜，桌上铺满了写满复杂符号的草稿纸，像是某种神秘的天书。进展是毫米级的，有时耗费一整天的思考，仅仅是为了确认某个积分在特定极限下的渐近行为是否正确。
这种高度专注且近乎单调的工作，极其消耗心神。她能感觉到，《青木养身功》的运转似乎也比平日更需要“燃料”支持。食堂里，她餐盘中的主食和蛋白质分量有增无减，偶尔遇到相熟的同学调侃她“吃垮食堂”的潜力，她也只是淡淡一笑，并不多言。只有她自己清楚，这些食物转化成的能量，有多少用于支撑大脑这台高功耗“生物计算机”的持续运行。
就在她几乎全身心沉浸在符号世界里时，一个周末的下午，许妍再次不期而至。
这一次，许妍没有提前打电话，而是直接出现在了乔琳租住的小屋楼下。乔琳刚从实验室回来，手里还拎着一袋刚从超市买的、准备囤积的方便面和水果，就看到妹妹站在楼道口，脚边放着一个小背包，正低头踢着地上的小石子。
“姐！”许妍看到她，立刻抬起头，脸上带着一种混合着期待和不安的神情。
乔琳有些意外，但并未表现出来。“怎么过来了？没提前说一声。”
“我们……我们社会实践周结束了，回学校前，想……想再来看看你。”许妍的声音有些局促，目光躲闪了一下，又迅速补充道，“就待一会儿，不影响你！”
乔琳看了她一眼，没有多问，只是点了点头。“上来吧。”
小屋依旧简洁得近乎空旷。许妍拘谨地坐在唯一的椅子上，目光好奇地打量着这个姐姐独处的空间——除了必备的生活用品和堆积如山的书籍文献，几乎没有任何装饰，冷清得不像一个女孩子的住处。
“喝点水。”乔琳给她倒了杯温水，自己则坐在床沿，拿起一个苹果开始削皮，动作不疾不徐。
短暂的沉默后，许妍像是下定了决心，从背包里拿出一个包装略显粗糙的小盒子，双手递过来，脸颊微红。
“姐，这个……送给你。”
乔琳削皮的动作顿了顿，看向那个盒子。
“是什么？”
“是……是我们这次社会实践，去一个陶瓷作坊体验时，我自己学着做的杯子。”许妍的声音越来越小，带着点不好意思，“做得不好，有点歪……但，但我画了一朵莲花在上面，我觉得……有点像你。”
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