时间如同研究所外那条安静的河流，看似平缓，却在不知不觉中流淌而过。乔琳逐渐摸清了这个异国学术圣地的节拍——高效、直接、充满竞争，却也尊重实力。
她与埃琳娜合作的那篇论文，在经历了审稿人几轮尖锐却富有建设性的质询和修改后，终于被一家物理领域的顶刊正式接收。消息传来时，埃琳娜兴奋地给了乔琳一个大大的拥抱，连一向沉稳的约翰教授也在组会上特意提到了这项工作的意义，称赞它是“理论引导实验、实验深化理论”的典范。
这份成果，如同一个清晰的印记，让乔琳在这个精英云集的地方彻底站稳了脚跟。找她讨论问题的人更多了，甚至还有其他部门的资深研究员，就一些悬而未决的实验现象，来听听她这个“理论新锐”的看法。乔琳依旧保持着她的风格：倾听，思考，然后给出基于物理图像和严密逻辑的、尽可能简洁清晰的回应。她不轻易承诺，但答应的事情总会全力以赴。
生活上，她也形成了新的节奏。公寓、研究所、超市，三点一线。她学会了用简单的食材做出能快速补充能量的餐食，也摸清了附近哪家超市的亚洲食品货架最丰富。那只青莲马克杯成了她书桌上最固定的风景，无论是清晨提神的绿茶，还是深夜陪伴的白水，它都在那里，杯壁上那朵莲花仿佛也随着她在异国的深耕而愈发显得沉静有力。
体内的青莲本源，在这种稳定而高强度的生活中，发挥着至关重要的作用。它无法让她瞬间顿悟，也无法让她避开所有学术上的弯路，但它确保证着她的身体这台精密仪器，始终能以最佳状态运行。长时间阅读文献后的眼干涩，激烈讨论后的心神消耗，甚至因饮食差异偶尔带来的肠胃不适，都能在它温和而持续的滋养下得到缓解和修复。她的气质在这种内外兼修下，愈发沉静内敛，五官轮廓仿佛被精心雕琢过，皮肤透着健康的光泽，走在研究所里，偶尔会吸引一些欣赏的目光，但她浑然不觉，或者说，并不在意。
这天，她收到了一封来自国内母校的邮件。是她本科时期的一位老教授，辗转得知她在国外的出色工作，来信表示祝贺，并委婉询问她是否有意向在博士毕业后考虑回国任教的可能性。信中提到了学校正在大力引进青年人才，以及为她这样有潜力的学生提供的优厚条件。
乔琳看着这封邮件，沉默了许久。
回国，回到熟悉的环境，承欢父母膝下（虽然关系依旧疏离），教导像曾经的自己一样懵懂的学生……这条路径，安稳，且似乎符合常理对“学成归国”的期待。
但她的指尖在冰冷的鼠标上停留，脑海中浮现的，却是这里咖啡角里激烈的辩论，是埃琳娜拿到新数据时发亮的眼神，是约翰教授提到某个疯狂想法时孩子般的兴奋，是那个德国教授严谨到近乎苛刻的质疑背后，对真理纯粹的追求。
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