治平四年二月，汴京贡院那扇沉重的大门，在历时三日两夜的煎熬后，终于再度缓缓开启。如同褪去了一层无形枷锁的举子们，或面色苍白、摇摇欲坠，或强作镇定、难掩疲惫，陆续从号舍中走出，汇入等候在外的家人、仆役或同窗之中。空气中弥漫着一种解脱后的虚脱，以及对未知结果的焦灼期盼。
盛府派去贡院外接应的下人早已候在指定地点，眼尖地寻到了随着人流走出的长枫。只见他虽面容清减，眼底带着血丝，但步履尚稳，眉宇间更多了一份历经淬炼后的沉毅。下人连忙上前接过考篮，搀扶着他登上早已备好的马车。
“三爷辛苦了！府中一切都好，老太太、老爷、大娘子，还有四姑娘，都盼着您呢！”
长枫靠在车厢壁上，闭上眼，长长舒了一口气。三日两夜的殚精竭虑，几乎耗尽了他的心力。然而，当他抚摸着身下那条妹妹准备的、异常温暖的皮毛褥子，回想起考试期间那些恰到好处的提神膏、安神丸，以及那些精心准备、让他得以保持体力的干粮时，一股暖流便悄然润泽了干涸的心田。妹妹的这份细致入微的支持，如同暗夜中的明灯，支撑着他走完了这最艰难的一程。
回到盛府，自是另一番景象。盛纮虽强自镇定，但眼底的关切与期待几乎要溢出来。王氏也难得地和颜悦色，吩咐厨房备下滋补的汤水。老太太则只淡淡说了句“回来就好，好生歇着”，但那捻动佛珠微微加快的手指，泄露了她内心的不平静。如兰、明兰等姐妹也前来道了辛苦。
林栖阁内，林噙霜早已望眼欲穿，见到儿子安然归来，且气色尚可，激动得险些落泪，拉着他的手问长问短。墨兰（青荷）站在母亲身后，目光沉静地将兄长上下打量一番，见他虽疲惫，但眼神清亮，精神尚可，心中稍安。她并未急着询问考得如何，只是温言道：“哥哥辛苦了，热水和清淡的饮食都已备好，先好生歇息，一切待养足精神再说。”
长枫看着妹妹沉静如水的面容，心中百感交集，千言万语只化作一个重重的点头。
接下来的日子，便是漫长而煎熬的等待。贡院之内，考官们正夜以继日地批阅着数千份试卷，进行着繁琐的誊录、校对、评定名次的工作。汴京城中，却因这等待而滋生出各种猜测、流言与期盼。
盛府内，气氛亦是微妙。王氏一面期盼长柏能更进一步（长柏已为官，无需参与此次春闱），一面又忍不住关注长枫的结果，心情复杂。海朝云依旧从容，将府中事务打理得井井有条，偶尔与墨兰相遇，会交换一个彼此了然的眼神。
终于，到了放榜之日。
这一日的清晨，天色未明，贡院外的皇榜墙前已是人山人海，水泄不通。盛家自然也派了得力的小厮前去蹲守，林栖阁更是早早得了信，林噙霜坐立难安，连平日里最沉得住气的墨兰，也忍不住一次次望向院门的方向。
时间一点点流逝，每一刻都显得格外漫长。就在林噙霜几乎要按捺不住，准备亲自派人去打听时，外院突然传来一阵震耳欲聋的喧哗声，伴随着急促到变调的呼喊，由远及近，如同潮水般涌来：
“中了！中了——！三爷高中了——！！！”
那声音尖锐而狂喜，穿透了林栖阁的院墙。几乎是同时，几个负责打探消息的小厮连滚带爬地冲了进来，一个个满面红光，气喘吁吁，却争先恐后地嘶喊着：
“恭喜安人！恭喜四姑娘！三爷高中了！榜上有名！是二甲第十七名！赐进士出身！！！”
“轰——”的一声，林噙霜只觉得一股热血直冲头顶，眼前猛地一黑，身子晃了晃，若不是墨兰及时扶住，几乎要软倒在地。她死死抓住女儿的手，嘴唇哆嗦着，眼泪如同决堤般汹涌而出，却是一个字也说不出来。那是一种极致的狂喜，一种压抑了十几年、终于得以彻底释放的扬眉吐气！
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