仲夏第二十七日，天气闷热得让人心头发慌。澄园的门房接到一封来自城外慈安寺的信函，言及有位老夫人心诚，重金为顾侯夫人求得一道“顺产平安符”，需得亲手置于澄园正堂，方能显效。送信来的是一位身着寻常僧衣、眉目低垂的女尼，身后并无男丁跟随，只带了个小沙弥尼。
门房见是出家人，又是为夫人祈福的好事，未作多想，查验并无利器后，便放了那女尼入府。无人知晓，这女尼袖口内侧，用同色丝线绣着个极细微的“秦”字暗纹。她法号净源，实则是小秦氏奶娘之女，早年曾在侯府为婢，后随小秦氏陪嫁入侯府，如今借着出家人的身份重返，府中旧人星散，竟无人识得她真容。
净源步履平稳，被引至正堂。她趁领路丫鬟去取茶水、洒扫婆子短暂离开的间隙，手法极快地将那道折叠整齐的平安符，塞入了正堂紫檀木大案上那座终日熏着安神香的狻猊香炉底层。符纸看似寻常，却是用附子粉、红花蕊、牛膝汁反复浸泡后阴干而成，无色无味，一旦遇热，便会缓缓化出微量药雾，有催动血行、致胎动过剧之效，于寻常人无碍，却是足月孕妇顺产时的大忌，极易导致血崩。
也是合该有事。素来警觉、几乎不离明兰左右的常嬷嬷，因见明兰这几日食欲不振，特意亲自去后厨，要盯着炖一盅上好的老参鸡汤给明兰补气。正堂内一时竟无人察觉这细微的变故。
明兰在房中歇息，隐约闻得正堂方向飘来的安神香似与往日有些微不同，心头莫名一悸，正欲唤人去查看，却不慎碰翻了小桃刚端来的温水，湿了衣袖。她便起身，想着去小厨房看看常嬷嬷的参汤炖得如何，顺便换身衣裳。这一起身走动，恰好避开了正堂那刚开始弥漫的、若有若无的药雾。
然而，那被浸染过的香终究是点着了。丝丝缕缕的异样气息，虽未直接作用于明兰，却让整个澄园的上空，仿佛笼罩了一层无形的阴霾。
就在这日傍晚，明兰忽觉腹中一阵紧过一阵的抽痛，竟是发作了！比预估的产期提前了数日。
澄园顿时灯火通明，稳婆、医女迅速就位，常嬷嬷紧紧守在产房外，眉头深锁，心中那股不安愈发强烈。顾廷烨被从衙门急召回府，面色沉凝如铁，守在产房外，周身散发的低气压让所有仆役噤若寒蝉。
或许是明兰平日身体底子尚可，又或许是那毒雾吸入不多，亦或是冥冥中自有天佑，生产过程虽比预想中艰难些，时有险情，但在太医和稳婆的全力施为下，终究是有惊无险。翌日黎明时分，一声响亮的婴啼划破晨曦——明兰诞下了一个健康的男婴，母子平安！
满府上下刚松了口气，常嬷嬷却已带着人开始彻查。她心细如发，总觉得夫人此番发作有些突兀，联想起昨日那莫名出现的女尼，立刻命人封锁正堂，仔细查验。很快，那香炉底层尚未完全燃尽的毒符被找了出来，经验丰富的太医一验，当即变色。
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