熙宁十八年的盛夏，汴京皇宫传出九声沉重的丧钟，在位十八年的神宗皇帝驾崩。举国哀悼，但权力的真空与新旧交替，带来的不仅是悲伤，更是新一轮、更为严峻的考验。
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新帝登基，打压依旧
年轻的太子赵煦（注：此处为配合剧情，采用虚构名，实际宋神宗后为哲宗赵煦，但其即位时年幼，史实与此处情节有出入）继位，是为新帝，次年改元元佑。新帝甫一登基，便在母族及身边近臣（多为旧党或与韩家不睦的新党残余）的辅佐下，延续了先帝晚年的政策，甚至更为激进地清洗“权臣”。
韩络的“开府仪同三司”成了真正的虚衔，连五日一朝的特权也被以“先帝恩典，新朝当恪守新规”为由取消，彻底赋闲在家。盛长榆的漕运判官之职被明升暗降，调任礼部某清闲职位，彻底离开了权力与利益的中心。格物院更是被严格限制，内侍监的监管愈发严苛，任何涉及“奇技淫巧”的项目都被无限期搁置。
新帝的意图很明显：彻底剪除韩家及其关联势力可能对皇权构成的任何潜在威胁。
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内宅阴云，风声鹤唳
新帝的态度如同风向标，让韩府和盛家的处境雪上加霜。往日门庭若市的景象一去不返，取而代之的是门可罗雀的冷清与各方投来的审视、甚至幸灾乐祸的目光。韩大夫人忧惧成疾，林噙霜虽强打精神稳住内宅，但眉宇间的忧虑却难以掩饰。
更令人心寒的是，一些昔日受过韩家恩惠的官员，为撇清关系，竟上疏弹劾韩络“结交边将，意图不轨”，或指责盛家“以商乱政，蛊惑人心”。一时间，韩家与盛家仿佛成了众矢之的。
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北风骤起，金兵南下
就在新帝忙于巩固权力、打压旧臣之际，北方的狼烟再次燃起，且来势远比辽国更为凶猛。新兴的金国，以其悍勇的铁骑，在元佑元年的秋季，撕毁了与宋廷短暂的和平，大举南下。
边关告急文书如雪片般飞入汴京。承平日久的宋军，在经历了神宗末年以来的内部党争和将帅更迭后，面对如狼似虎的金兵，一触即溃。金兵铁蹄迅速突破边境防线，连下数州，兵锋直指黄河，汴京震动！
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屈辱求和，巨资纳贡
朝堂之上，主和派占据了上风。新帝与辅政大臣们惊慌失措，为求退兵，不惜签订屈辱的和约。除了割让部分土地外，更需向金国缴纳巨额的金银、绢帛作为“岁贡”。
然而，金人的贪欲远不止于此。他们指名索要大宋官宦家的女眷，充入金营为奴为婢，作为退兵的附加条件。这道旨意如同晴天霹雳，瞬间击垮了无数汴京官宦之家。恐惧、绝望、屈辱的气氛弥漫全城。朝廷为了尽快送走金兵，竟默许甚至协助金人，按图索骥，开始搜罗名单上的官家女眷。
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