在完成了官方安排的参观与宴饮后，这两位分属吴蜀的智者，不约而同地寻了一个看似偶然的机会，于驿馆一处僻静的轩室私下相会。
室内炭火微红，茶香袅袅，却驱不散两人眉宇间的凝重。他们此行肩负的使命，除了应对天子的诘难，更深藏着一层不足为外人道的意图——在强压之下，试探彼此底线，寻求吴蜀之间更为紧密的联合，以期在这看似无可逆转的大势中，觅得一线生机。
周瑜亲手为法正斟上一杯热茶，动作依旧从容优雅，但开口的话语却直指核心：“孝直兄，今日所见，不知作何感想？”他的声音清越，却带着一丝难以掩饰的疲惫。
法正端起茶杯，指尖微凉，他并未直接回答，而是反问道：“公瑾以为，江东之水师，配上荆南之山险，可能挡否？”这话问得含蓄，却点明了双方赖以生存的根本。江东倚仗长江天堑与水军之利，西蜀凭借蜀道之险与山川之固，这本是他们自信能与北方周旋的最大资本。
周瑜闻言，“若在以往，瑜或可断言，纵百万大军，亦难越雷池半步。然则……”他顿了顿，目光锐利起来，“孝直兄当知，你我此前在江夏、在葭萌关外，所遇不过朝廷第一代大将军炮，便已左支右绌，难以应对。今日校场之上，那第二代巨炮黝黑的炮口，孝直兄可曾细观？其铸造之精，远胜往昔。而天子轻描淡写所言，那重量减半、威力犹增的第三代……呵呵。”
他没有再说下去，但法正已然明了。技术的代差，非勇气与地利所能完全弥补。“何况，”法正接过话头，声音低沉，“那蒸汽机……你我所见工坊之内，机器轰鸣，固然震撼。然据正暗中探知，此类机器，每日皆有数台自长安发出，运往并州、幽州、乃至冀州各处的官营矿场、冶炼工坊。天子所言月产千万斤钢铁，恐怕……并非虚言。”
周瑜缓缓点头，印证了法正的猜测：“瑜亦有所闻。且不说那遍布各州郡、据说已不下十座的蒸汽纺织工坊，单是这长安将作监内，闲置于库房、等待调拨各地的各型蒸汽机，便不下数十台之巨。闻听其中一批，目的地正是江夏、广陵、九江等直面我江东之前线。”他修长的手指无意识地敲击着桌面，“这意味着，朝廷不仅拥有利器，更拥有源源不断生产这些利器，并以其提升整个国力的能力。假以时日，长江之险，在无视水流、逆风亦可疾驰的蒸汽战船面前，尚存几分优势？蜀道之难，在能够持续轰开关隘的第三代火炮面前，又能坚守几时？”
两人沉默下来，室内只剩下炭火偶尔的噼啪声。所有的分析，所有的权衡，最终都指向同一个令人绝望的结论。所谓的联盟，在如此悬殊的、并且还在不断拉大的实力差距面前，不过是延缓覆亡的徒劳挣扎，甚至可能招致更猛烈的打击。
良久，周瑜与法正几乎同时抬起头，目光在空中交汇。没有言语，没有盟誓，只有一种了然于胸的无奈与决断。那相视的一笑，充满了智者洞悉命运后的苦涩与释然。联盟之议，已无意义。
……
是夜，法正回到蜀使居住的院落，并未歇息，而是立刻唤来了此行副使，亦是他在蜀中为数不多的盟友与智囊——张松。
张松其貌不扬，但心思之缜密，眼光之毒辣，尤在法正之上。他见法正神色沉郁，便知日间与周瑜之会，结果定然不妙。
“孝直，看来江东亦不可恃？”张松屏退左右，低声问道。
法正长长吁出一口气，将日间与周瑜的对话，以及自己的观察判断，详细说与张松。“永年（张松字），”他最后总结道，语气中带着一丝不易察觉的颤抖，“非是正不肯尽力，实乃……大势已去，回天乏术。刘季玉（刘范）若继续负隅，待朝廷准备好，益州玉石俱焚，只在旦夕之间。届时，你我身家性命，乃至宗族亲友，恐皆难保全。”
张松眯着眼睛，手指捻着稀疏的胡须，沉吟道：“吾早有所料。自河北袁本初覆灭，朝廷展现出的雷霆手段与工坊利器，便已非割据一方所能抗衡。只是……即便你我愿降，刘益州那里或可劝说，然益州本土那些世家大族，如赵韪、王商之流，他们与朝廷新政势同水火，岂会坐视投降？朝廷在冀青等地清算世家之酷烈，他们岂能不惧？届时必然拼死阻挠。”
这正是问题的关键。刘范本人并非雄主，在绝对的实力差距和保全性命的诱惑下，说服他放弃帝号、归顺朝廷，或许并非不可能。但益州盘根错节的世家势力，他们与刘范集团捆绑极深，深知一旦投降，面临的很可能是如同冀州崔、李等家那般土地尽失、浮财抄没、家族星散的结局。他们绝不会轻易就范，甚至可能狗急跳墙，挟持刘范，顽抗到底。
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