“暗影之牙”在扭曲的跃迁通道中剧烈颠簸，仿佛随时会被狂暴的空间力量撕成碎片。舰桥内灯光忽明忽灭，警报声此起彼伏。强行启动紧急跃迁，又是在干扰场未完全脱离的区域，对舰船结构和引擎都是巨大的考验。
楚歌紧握着指挥座的扶手，指节因用力而泛白。他的脸色比之前更加苍白，不仅仅是力量消耗过度，更是因为脑海中那挥之不去的冰冷凝视和“终焉”低语。那黑色晶体被他放在脚边特制的隔绝箱里，但即便有星核金的阻隔，一种无形的、冰冷的压力依旧弥漫在空气中，让舰桥内的每个人都感到莫名的压抑和心悸。
楚璃坐在副官位上，双手飞快地在控制面板上操作，试图稳定跃迁轨迹，额角渗出的汗水几乎打湿了她的睫毛。她不时担忧地看向楚歌，她能感觉到父亲精神层面的剧烈波动，那是一种混杂着震惊、困惑、警惕乃至一丝……恐惧的复杂情绪，源自那个被带回来的诡异晶体。
纳格卡靠在舱壁旁，仅存的臂膀简单包扎着，熔岩竖瞳警惕地扫视着四周，尤其是那个散发着不祥气息的箱子。他经历过无数战斗，见识过各种可怕的敌人，但从未有过如此感觉——那箱子里的东西，仿佛是一个活着的、充满恶意的诅咒。
“跃迁稳定性百分之四十二……还在下降！”一名技术兵声音颤抖地汇报，“引擎过热！部分管线出现泄露！”
“优先保证引擎核心冷却！放弃非关键区域能量供应！”楚璃咬牙下令，星辉之力再次涌出，尝试抚平舰体周围暴躁的空间乱流。
楚歌深吸一口气，强行将脑海中那些混乱的影像和低语压下。现在不是探究自身秘密的时候，首要任务是带领大家安全返回裂谷要塞。
他集中精神，混沌重瞳再次亮起微光。这一次，他没有操控舰船外的引力，而是将感知深入“暗影之牙”的舰体内部。他“看”到了引擎室内过热的能量管道，看到了因应力而出现细微裂纹的龙骨结构。
他尝试着运用新领悟的力量。不再是粗暴的扭曲或吞噬，而是更加精细的“引力安抚”。他用意念引导着微弱的引力场，如同最灵巧的手指，轻轻梳理着引擎内部狂暴的能量流，让它们变得更加温顺有序；他用无形的引力支撑加固着出现裂纹的龙骨节点，延缓其恶化的趋势。
这种精细入微的操作极其耗费心神，但效果显着。舰船的震动明显减轻，引擎过热的警报声也逐渐平息下来。技术兵们惊讶地看着监控屏幕上趋于稳定的数据，看向楚歌的目光中充满了敬畏。
“稳定性提升至百分之六十一！我们撑过去了！”片刻后，楚璃惊喜地喊道。
所有人都松了一口气。
然而，楚歌的心却并未放下。他能感觉到，右臂深处那冰冷的悸动并未因他的压制而消失，反而如同潜伏的毒蛇，与脚边箱子里的晶体保持着某种诡异的同步脉动。那晶体似乎在沉睡，又似乎只是在……等待。
数小时后，“暗影之牙”终于冲出了跃迁通道，回到了熟悉的、被双星光芒笼罩的星域。远处，那颗红色的荒芜星球和如同疤痕般的裂谷已然在望。
通讯频道里传来了雷顿焦急而兴奋的声音：“‘暗影之牙’！是你们吗？太好了！监测到你们的信号了！基地这边一切安好，修复工作进展顺利！你们情况怎么样？”
“我们回来了，雷顿。”楚歌的声音带着一丝疲惫，但依旧沉稳，“任务……基本完成。准备接应我们，最高警戒级别，尤其是……我们带回来的东西。”
当“暗影之牙”缓缓降落在裂谷要塞经过加固的起降坪上时，雷顿和一群核心人员早已等候在此。他们看到了舰体上新增的伤痕，看到了队员们脸上难以掩饰的疲惫与损失带来的悲伤，也第一时间注意到了楚歌手中那个散发着不祥气息的星核金箱子。
“这是……”雷顿凑上前，技术狂人的本能让他对未知充满了好奇，但箱子里隐隐透出的冰冷与压抑感让他本能地感到不适。
“从掠食者基地里抢出来的‘远古遗物’。”楚歌言简意赅，没有多说关于冰棺面孔和低语的事情，“它很危险，需要最高级别的封锁和研究。”
他看向纳格卡和楚璃：“你们先去休息疗伤，汇报任务细节。雷顿，带我去‘不屈号’最底层的隔离实验室，就是之前封锁‘寂静冰柩’的那个备用区域。”
众人看到楚歌凝重的神色，都意识到事情的严重性，没有多问，立刻分头行动。
在雷顿的带领下，楚歌带着箱子再次深入“不屈号”。这一次，他们前往的是位于舰体最深处、甚至比舰桥更加隐秘和戒备森严的区域。这里原本是用来封存最危险战利品或进行禁忌研究的地方，环境堪比之前的隔离研究室，甚至更加坚固。
一个完全由厚重星核金和能量屏障构筑的球形实验室被启用。楚歌亲手将箱子放在实验室中央的隔离台上。随着层层能量屏障的激活和物理闸门的落下，那令人心悸的压抑感才被暂时隔绝了大半。
“这玩意儿……到底是什么鬼东西？”雷顿隔着观察窗，看着里面那个看似沉寂的黑色晶体，忍不住问道，“能量读数古怪得很，活跃度极低，但潜在能级高得吓人，而且……有种说不出的邪门。”
楚歌沉默了片刻，缓缓道：“它可能……与‘熵蚀女王’，甚至与我自身的力量源头有关。”
雷顿倒吸一口凉气，瞪大了眼睛看着楚歌。
楚歌没有继续解释，只是道：“我需要你协助我，在不直接接触的前提下，尽可能分析它的结构、能量构成，以及……它可能蕴含的信息。但记住，绝对不要试图用精神力探查，它的精神污染极强。”
安排好研究事宜后，楚歌回到了自己在“不屈号”内的临时居所。他需要时间独自梳理这次行动的收获与冲击。
他盘膝坐下，尝试进入冥想状态，但一闭上眼睛，那冰棺中与自己相同的面孔，以及晶体传递的“钥匙终将开启终焉”的低语，便如同梦魇般再次浮现。
“归来……抑或……取代……”
