夜色愈发深沉，陈阳离开客栈，在幽深的巷子里疾行。他身形隐于黑暗，脚步轻得近乎无声，只有鞋底偶尔擦过石板的细微响动。很快，他来到一处略显陈旧却不失气派的宅院前，大门紧闭，门楣上悬着一盏昏黄的灯笼，微弱的光晕勉强照亮“周府”二字。
陈阳在院墙外稍作停顿，确认四下无人后，纵身一跃，轻松翻入院内。落地时，他微微屈膝，卸去冲力，随即悄然朝正房靠近。透过窗棂，他看到屋内烛火摇曳，一个高大挺拔的身影正背对着窗户踱步，正是周砚。
听见动静，他霍然转身，手按在剑柄上，直到看清陈阳手里那枚刻着“楚”字的令牌，才缓缓松开。
“你来了。”周砚的声音带着些微沙哑，目光落在令牌上，那是大皇子亲授的信物，是他们这些在外征战的将士与楚都唯一的牵连。
陈阳并未急着说话，而是上下打量了周砚一番，沉声道：“周砚，南楚已灭，如今你在玄昭国麾下，日子过得如何？”
周砚神色一凛，拱手道：“陈某虽身在玄昭，但心从未忘南楚，更未忘大皇子的知遇之恩。这两个月来，虽备受猜忌，但我始终按计划行事，保存着自己的力量，只等时机到来。”
陈阳微微点头，目光锐利地盯着他，继续问道：“如今大皇子已逝，南楚已亡，你今后有何打算？是就此在玄昭国安身，还是另有想法？”
周砚闻言，眼神坚定，毫不犹豫地说道：“陈某此生，只为大皇子效力。大皇子虽逝，但他尚有血脉留存，只要小主子们还在，陈某就有使命在身，定要辅佐小主子，复兴南楚，即便粉身碎骨，也在所不惜。”
听到这话，陈阳的眼中闪过一丝认可，他上前一步，轻声道：“好，既然你初心未改，那我便告诉你，大皇子的儿子赵承煜和公主赵灵月已被我和清河救出，如今他们在扬州定居，有死士石磊照顾。承煜每日由先生教导读书识字，灵月则跟着清河学些女红与礼仪，两人都安好。”
周砚眼眶瞬间泛红，激动地说道：“太好了，小主子们安好就好。我就知道，你定不会让大皇子的血脉断绝。扬州乃富庶之地，且地处交通要道，便于将来谋划。有石磊照顾，我也能放心一些。”
陈阳拍了拍他的肩膀，道：“如今局势复杂，玄昭国看似强大，但内部也有诸多问题。你且在汴州继续隐忍，暗中联络旧部，积攒力量。我会在扬州那边为小主子们做好筹备，待时机成熟，我们里应外合，定能让南楚重现于世。”
周砚重重地点头，握紧拳头道：“请你转告小主子，周砚定会坚守初心，等他长大，助他夺回属于南楚的天下。”
随后，陈阳又与周砚详细商讨了一些细节，才在夜色中悄然离去。而周砚则站在营帐门口，望着陈阳离去的方向，眼神中满是坚定与期待。
次日天刚亮，陈阳便已套好马车。苏玉薇和春桃拎着简单的行囊上车时，眼底还带着些许倦意，却难掩对前路的期待。
“这就出发去扬州了？”春桃掀开车帘一角，望着汴州城渐渐远去的轮廓，小声问道。
“嗯，早走早到。”陈阳甩了甩缰绳，马车轱辘轱辘碾过官道，朝着东方驶去。
一路晓行夜宿，官道两旁的景致渐渐从平原过渡到水网密布的圩田。越往东走，河道越发密集，往来的商船、漕船多了起来，空气中也弥漫着湿润的水汽。苏玉薇偶尔会掀开窗帘，看着岸边浣纱的妇人、摇橹的船工，或是田埂上追逐嬉闹的孩童，脸上的神情渐渐舒展。
春桃则对沿途的水乡小吃好奇，路过集镇时，总会拉着苏玉薇下车买些桂花糕、糖藕，陈阳便在一旁等着，偶尔会多买些干粮备着。
这般走了七八日，这天午后，远远望见前方水雾氤氲中，隐约现出一道高大的城墙轮廓，城头上“扬州”二字在阳光下依稀可见。
“小姐，你看！是扬州城！”春桃指着前方，声音里满是雀跃。
苏玉薇顺着她指的方向望去，只见那城墙依水而建，护城河上的画舫穿梭往来，码头边桅杆林立，一派繁华景象。她轻轻吁了口气，转头看向车外的陈阳，眼里带着几分安定——他们终于到了。
陈阳带着苏玉薇和春桃进了扬州城，直奔城东的牙行。掌柜见是熟客，连忙引着去看早已备好的宅子——就在先前那处宅院隔半条街的地方，也是个三进小院，带个栽着石榴树的天井，后院还有口井，倒是方便。
