钦差府设立“文学馆”、招贤纳士的榜文，以亲王谕令的形式贴遍了洛阳城的大街小巷。
然而，与李贞预想中应者云集的场面不同，接连数日，王府门前负责接待的书吏案前，始终门可罗雀，冷清得令人尴尬。
偶有几位布衣士子前来询问，也是瞻前顾后，神色惶恐，往往话未说全便匆匆离去，仿佛身后有恶鬼追赶。
钦差府书房内，炭火烧得正旺，驱散了初冬的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重。武媚娘将一杯刚沏好的热茶轻轻放在李贞案头，看着他凝神翻阅近日洛阳官吏呈报文书的身影，柔声道：“殿下，看来杜正伦的动作，比我们想的还要快。”
李贞放下手中一份关于洛水堤防年久失修的禀报，揉了揉眉心，冷笑道：“意料之中。洛阳士族盘根错节，大多与长孙一系有着千丝万缕的联系。
杜正伦只需稍加暗示，甚至无需明言，便无人敢来应募。他们是想用这无声的抵制，告诉本王，在这洛阳地界，没有他们的认可，本王寸步难行。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中几株在寒风中摇曳的枯竹，语气带着一丝不易察觉的疲惫与坚决：“然而，他们越是想把持人才，垄断仕途，本王就越要打破这桎梏！大唐若要真正强盛，岂能只靠那几家几姓的子弟？”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，随后就是周长史略显迟疑的声音：“殿下，府外有一女子求见，言称欲应文学馆之聘。”
“女子？”李贞与武媚娘对视一眼，皆感意外。这时代，女子有才学者虽非绝无仅有，但敢于公然应募亲王幕僚的，可谓凤毛麟角。
“可知其姓名来历？”李贞问道。
“回殿下，此女自称姓苏，名慧娘，乃……乃已故洛州司马苏亶之女。”周长史的声音带着几分不确定。
“苏司马数年前因……因得罪本地豪族，被诬陷贪墨，罢官下狱，瘐死狱中，家道中落。此女如今似乎孤身一人，在城西赁了一间陋室栖身，靠替人抄书写信为生。”
苏亶之女？李贞脑中迅速闪过相关记忆碎片。苏亶此人，在原主的模糊印象里，似乎是个性格耿直、不通权术的官员，其获罪背后，确有士族排挤的影子。没想到其女竟有如此胆识。
“带她到偏厅等候。”李贞吩咐道，转身对武媚娘笑了笑，“媚娘，可有兴趣一同见见这位奇女子？”
武媚娘颔首，眼中也流露出几分好奇：“妾身正想见识一下，是何等女子，敢在这风口浪尖上，独闯钦差府。”
偏厅内，炭火暖融。当李贞和武媚娘步入时，只见一名女子垂首立于厅中。她穿着一身洗得发白的青色布裙，虽陈旧却浆洗得十分干净，身形纤细单薄，仿佛一阵风就能吹倒。听到脚步声，她抬起头来。
约莫十七八岁的年纪，面容清秀，肤色白皙，却带着长期营养不良的苍白。
最引人注目的是那双眼睛，大而明亮，如同浸在寒潭中的墨玉，透着一股与年龄不符的沉静与倔强，眼底深处，却藏着一丝难以抹去的哀愁和警惕。她的头发简单地绾成一个髻，用一根木簪固定，再无半点饰物。
虽身处亲王厅堂，她姿态却不卑不亢，只是微微屈膝行了一礼，声音清冷如玉石相击：“民女苏慧娘，拜见越王殿下，王妃娘娘。”
李贞目光锐利，迅速打量着她。她的手指纤细，指甲修剪整齐，但指节处有明显的茧子，是常年握笔所致。裙摆和鞋面上沾着些许未干的泥点，显然是一路步行而来。
她的站姿看似平静，但微微紧绷的肩膀和下意识抿紧的嘴唇，透露出她内心的紧张与戒备。
“苏姑娘不必多礼。”李贞走到主位坐下，示意武媚娘坐在身旁，语气平和，“听闻姑娘欲应文学馆之聘？不知姑娘擅长何种学问？”他并未因对方是女子而轻视，也没有立刻表现出过分的热情，态度拿捏得恰到好处。
苏慧娘抬起头，目光坦然迎向李贞的审视：“民女不敢妄言擅长。先父在时，曾教民女读过些诗书，略通文墨。此外，因家道变故，民女于钱粮计算、户籍田亩等实务，亦曾留心涉猎。”
她的话语简洁，没有寻常女子的娇怯，反而有种历经磨难后的沉稳。
武媚娘在一旁静静观察，心中暗赞此女气度不凡，绝非寻常闺阁女子可比。
李贞心中一动，决定不按常理出牌。考校诗文？那是士族炫耀才情的把戏，他需要的是能做事的人才。他略一沉吟，开口道：“既然姑娘提及实务，本王便不考校诗词歌赋了。
眼下洛阳米价虽已平稳，但冬日将至，贫苦百姓越冬艰难，若官府欲行赈济，当以何种方式，既能惠及百姓，又可防止奸猾之徒冒领，且不至损耗过巨？姑娘可有何见解？”
这是一个非常实际且复杂的问题，涉及行政管理、资源分配和风险控制。武媚娘也微微侧目，想听听这位落魄官宦之女如何应对。
苏慧娘似乎并未感到意外，她沉吟片刻，条理清晰地回答道：“回殿下，民女以为，赈济之策，首重核实。可依坊里为单位，由里正、坊长会同王府派员，逐户核查贫户人口，造册登记，发放凭信。
赈济之物，可不直接发放钱粮，而改为施粥或发放可凭信于指定粮店兑换米粮的‘米票’，如此可限时限量，防止囤积转卖。
