他下诏，各州县可推选德高望重、熟知民情的族老、乡老，组成“乡绅议会”，可参与评议地方官施政得失，荐举本地贤能，甚至对地方赋税、徭役等事项拥有一定的咨议权。
诏书中还明确，表现优异的乡老，可被荐举至州县任职。
这套制度，看似是吸纳民间智慧、安抚地方豪强，实则是在传统的科举、察举之外，开辟了一条新的选官渠道，并试图在基层构建起一套制衡地方官府（其中不少官员是武媚娘通过科举提拔的）的力量。
这些举措，循序渐进，理由充分——或是为了提高效率，或是为了体察民情，或是为了分担王妃辛劳，让人难以直接反对。
武媚娘卧于榻上，听着苏慧娘和裴炎等人每日的禀报，心中明镜一般。她看得出李贞每一步的用意，那是一种温和而坚定的权力回收与制度重构。
她并未点破，只是偶尔在听取汇报时，会轻声问一句：“泉部厘定新税则，于江淮茶商，是宽是严？”或是“司农寺推广的曲辕犁，与将作监所制，孰更合用？”
武媚娘的问题看似随意，却直指要害，让裴炎等人心中凛然，不敢因她养胎而有丝毫懈怠。
然而，真正在朝野引起更大波澜的，是李贞纳妃之事。在宗室耆老和几位大臣的“劝进”下，李贞以“皇室子嗣单薄，宜广继嗣”为由，相继纳了两位侧妃。
一位是蜀中巨贾之女，家族掌控着巴蜀的盐铁和丝绸贸易；另一位是江南船王的千金，其家族拥有庞大的船队，垄断了南方的漕运和海外贸易。
这两桩婚姻，政治联姻的意味远大于男女之情，将强大的商业资本与摄政王紧密地捆绑在了一起。
大婚之日，典礼虽未过于奢华，但两位侧妃家族陪嫁的惊人财富和对相关行业的潜在影响力，让所有明眼人都意识到，摄政王正在构筑一个以自己为核心，融合了部分军权、新兴行政官僚、地方乡绅以及强大商业资本的全新权力基础。
这无疑是对武媚娘赖以执政的寒门文官体系和北衙禁军力量的一种潜在制衡。
武媚娘对于纳妃之事，表现出了惊人的大度。她甚至赐下了丰厚的礼物，并叮嘱内侍省务必妥善安置两位新人。
唯有在夜深人静之时，她抚摸着微微隆起的腹部，望着窗外清冷的月光，眼神中才会掠过一丝难以言喻的情绪。
她想起李治临终前那句“需善用之，亦需慎之”的告诫，如今看来，竟是如此的一语成谶。
李贞，已不再是那个需要她处处扶持、依赖她决断的年轻王爷了。他在成长，在学习，在用他自己的方式，巩固权力，甚至……试图构建平衡。
这一日，李贞来到两仪殿寝宫探望武媚娘，兴致勃勃地与她谈起乡老议政在河南道试行初见成效，地方豪强归心，政令畅通无阻。
武媚娘靠在软枕上，微笑着倾听，不时颔首，最后轻声说道：“王爷心系黎庶，广开言路，此乃朝廷之福。只是，乡老荐举之人，还需吏部严加考核，莫使良莠不齐，坏了王爷新政的美意。”
李贞笑道：“媚娘放心，此事我自有分寸。你如今最要紧的，是安心养胎，给朕生个健健康康的皇子。”他伸手，轻轻抚上武媚娘的腹部，眼中充满了期待。
武媚娘含笑点头，温顺地依偎在他怀里，掩去了眸中一闪而过的精光。
她清晰地感觉到，那曾经亲密无间、共同应对明枪暗箭的同盟之下，一道细微却深刻的裂痕，正在悄然蔓延。
权力的滋味，一旦品尝，便再难割舍。无论是她，还是他。
窗外的天空，不知何时积聚起了乌云。
