丑时三刻的洛阳，沉睡在盛夏最深沉的黑暗之中。
月光被薄云遮掩，星光稀疏，只有各坊零星的门灯和巡夜人手中摇晃的气死风灯，在无边的黑暗里撕开一道道短暂而微弱的光痕。
然而，这寂静之下，无数蛰伏的毒蛇，却已悄然昂首，吐出了致命的信子。
永兴坊，靠近通化门的一处偏僻营房。右监门卫校尉周挺，值夜的名义下，却并未披甲巡防。他独自坐在值房内，面前的粗陶碗里是劣质的浊酒，却已被他灌下去大半。
他脸色在油灯下显得阴晴不定，手指无意识地摩挲着腰间一枚非制式的铜符，那是前日“鬼手刘”的人送来的信物，也是今夜行动的凭证之一。
约定的时辰快到了，只要他带手下几名心腹，以“换防查哨”为名，悄然打开通化门内侧的侧小门，放入那些伪装成商队、早已等候在外的“勤王义士”，便是大功一件。
事成之后，荣华富贵，指日可待……至于摄政王？哼，一个受伤称病的王爷，还能翻了天去？
他仰头将碗中残酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，也似乎烧掉了他最后一丝犹豫。他猛地起身，正要招呼门外的心腹，忽听值房外传来几声极其轻微的、仿佛夜猫踩过瓦片的“沙沙”声，以及几乎细不可闻的闷哼。
周挺心中警铃大作，手下意识按向腰刀，厉声低喝：“谁？！”
话音未落，值房那扇不算厚实的木门，连同门框，竟被一股巨力从外猛地撞得向内飞起！木屑纷飞中，一道高大魁梧、身披玄甲、面覆恶鬼面具的身影，如同出闸猛虎，挟着劲风直扑而入！
其速之快，周挺只来得及拔出半截腰刀，一道雪亮的刀光已如匹练般斩至面前！
“当啷！”
周挺拼尽全力举刀格挡，金铁交鸣的刺耳巨响在狭小的值房中炸开，震得他耳膜生疼，虎口崩裂，腰刀脱手飞出，狠狠砸在墙壁上。那玄甲武士刀势未尽，顺势一个横扫，刀背重重拍在周挺腿弯！
“咔嚓！” 清晰的骨裂声伴随着周挺凄厉的惨嚎，他噗通一声跪倒在地，剧痛瞬间淹没了神智。
玄甲武士收刀而立，另一只手如同铁钳般掐住周挺的后颈，将他死死按在地上。面甲后传来冰冷的声音：“逆贼周挺，勾结外敌，图谋开城，罪证确凿，拿下！”
直到此时，周挺才透过泪眼看清，值房门口，数名同样玄甲罩体的武士已肃然而立，而他安排在门外的那五名心腹，此刻已无声无息地倒在地上，脖颈以一种诡异的角度扭曲，显然是被瞬间拧断了脖子。
几乎在同一时刻，相似的场景在洛阳城中数处同时上演。
西市，“千金坊”地下赌场，正是最喧嚣的时候。烟雾缭绕，汗臭、酒气、铜钱与血腥味混杂。三百余名被重金收买的亡命徒，正赌得眼红，或搂着坊中娼妓调笑，等待着上头的信号。
他们大多是各地通缉的要犯、边军逃卒、破产的镖师，被“鬼手刘”以“一桩大富贵、事后远走高飞”的说辞聚集于此。兵刃就藏在赌桌下、柴堆里、甚至女人们的裙底。
忽然，赌场通往地面的唯一楼梯口，那扇厚重的包铁木门，被人从外面“轰”地一声撞开！木屑与烟尘弥漫中，数十支冰冷的弩箭，在火把光芒下闪烁着致命的寒光，对准了场中每一个惊愕抬头的人。
“所有人！弃械跪地！违者立杀！” 一个洪亮如钟的声音在门口炸响。
接着，全身披挂、手持横刀盾牌的南衙卫士兵，如同潮水般从破开的大门和几处被同时撞开的墙壁缺口涌入，瞬间将整个地下赌场围得水泄不通！弓弩手占据高处，刀盾手结阵推进。
“官兵来了！扯呼！”
“跟他们拼了！”
短暂的死寂后，赌场中爆发出绝望的嚎叫。有人试图去抓藏匿的兵刃，有人想趁乱冲向被撞开的墙壁缺口，更有人凶性大发，操起桌椅板凳砸向逼近的官兵。
“放箭！”
“噗噗噗——”
弩机扳动声与箭矢入肉的闷响几乎连成一片！冲在最前面的十几名亡命徒如同被割倒的麦子般栽倒，惨叫声此起彼伏。
训练有素的南衙卫士兵刀盾并举，步步为营，如同碾压蝼蚁般向前推进。反抗者被乱刀砍死，逃跑者被弩箭射穿后背，投降稍慢者也被毫不留情地砍翻在地。
血腥味瞬间压过了所有的气味，惨嚎与求饶声响彻地底。不过一盏茶功夫，方才还喧嚣鼎沸的赌场，已变成修罗屠场，尸体堆积，血流漂杵。
少数机灵些的，早早丢了兵器跪地抱头，才侥幸留得一命，也被如狼似虎的兵丁用铁链锁拿，拖死狗般拽了出去。
带领这支队伍的，正是苏定方。他站在赌场入口，冷眼看着手下清理战场，面无表情。
一名校尉快步上前，抱拳禀报：“将军，贼首‘蝎子’及主要头目七人，负隅顽抗，已被格杀。
其余擒获二百一十四人，毙九十八人。缴获刀剑弓弩等兵器五百余件，金银若干。地道三条，已派人封堵。”
“嗯。将擒获者押送刑部大牢，分开严加看管。尸首拖出去，清理干净。”苏定方简短下令，随即转身，“留下一队人看守此地，其余人，随我前往下一处！”
皇城，通化门。
这里本该是周挺负责接应之处。
然而，当数十名黑衣蒙面、手持利刃、以为悄无声息摸到城门下的“勤王义士”，看到洞开的侧小门时，还未来得及欣喜，便惊骇地发现，门内涌出的并非预期的同伙，而是密密麻麻、盔明甲亮、刀枪如林的北衙禁军！
火把骤然亮起，将城门内外照得如同白昼。
“逆贼！擅闯宫禁，图谋不轨！杀无赦！” 程务挺声如雷霆，一马当先，手中那柄特制的加长横刀化作一道夺目的寒光，直劈向冲在最前、看似头目的一名彪形大汉。
那大汉也非庸手，怒吼一声，挥舞一柄沉重的鬼头刀迎上。
“铛！”
一声震耳欲聋的巨响，火花四溅！彪形大汉只觉一股无可匹敌的巨力从刀上传来，虎口迸裂，鬼头刀脱手飞出，他整个人被震得踉跄后退，胸腹间气血翻腾。
程务挺得势不饶人，进步上前，刀光一闪，用刀背狠狠拍在大汉脖颈！
“呃！” 大汉双眼翻白，哼都没哼一声，软软倒地。
“绑了！” 程务挺看也不看，横刀一摆，指向惊呆了的其余黑衣刺客，“全部拿下！反抗者，杀！”
如狼似虎的禁军轰然应诺，如墙而进。这些黑衣刺客虽然凶悍，但如何是装备精良、训练有素、且早有准备的禁军对手？不过片刻，便被砍翻大半，余下皆被生擒活捉，用牛筋绳索捆得结结实实，丢在城门洞下。
程务挺甩了甩刀身上并不存在的血迹，对副将道：“清理干净，加强此处戒备。没有王爷或王妃手令，一只苍蝇也不许放进来！我去宫中！”
说罢，他带着一队精锐，转身便朝着皇宫内苑，鹤鸣殿的方向，大步流星而去。
几乎在程务挺扑向鹤鸣殿的同时，数条如同鬼魅般的身影，借着宫殿飞檐与高大树木的阴影，悄无声息地潜入了鹤鸣殿的范围。
他们身着与夜色几乎融为一体的深灰劲装，动作轻盈敏捷，落地无声，正是慕容婉亲自带领的察事厅最顶尖的高手。
鹤鸣殿外，原本属于郑太后心腹的守卫，早已被程务挺派来的北衙禁军替换或控制。慕容婉等人毫无阻碍地接近了主殿。殿内灯火通明，却寂静得可怕。
慕容婉对身后打了个手势，两名手下如同灵猫般攀上殿外廊柱，倒挂在屋檐下，用特制的薄刃工具，无声无息地撬开了雕花窗棂的插销。
慕容婉自己，则如同一片没有重量的落叶，轻轻飘落在主殿那扇紧闭的鎏金殿门前。她侧耳倾听片刻，眼中寒光一闪，猛地提气，纤足在厚重的殿门上某处不轻不重地一踹！
“砰！”
一声并不十分响亮、却带着奇异震荡力量的闷响，殿门内那粗壮的门闩，竟应声而断！两扇沉重的殿门，向内轰然洞开！
殿内，景象诡异。
郑太后并未如寻常就寝时身着中衣，而是穿戴着一身过于正式、甚至显得有些累赘的明黄凤纹朝服，头戴九龙四凤冠。
她脸上敷着厚厚的脂粉，嘴唇点着鲜红的口脂，正对着一面巨大的铜镜，反复练习着某种仪态和口型。
郑太后眼神狂热，嘴角带着一丝扭曲的笑意，仿佛已看到自己牵着皇帝，接受百官山呼朝拜的景象。
