朱府的深秋，在一场突如其来的小雪后，彻底陷入了某种僵持的平静。
凝香院和朱婉如的院门依旧紧闭，如同两座被遗忘的孤岛，再听不到往日的丝竹欢笑，只有死一般的沉寂。下人们经过时都下意识地放轻脚步，加快速度，生怕惊动了里面不知是沉睡还是蛰伏的猛兽。
柳姨娘的掌家权被夺，中馈暂由老夫人接管。虽然老夫人年事已高，并不亲自处理所有琐事，大多交由几位信得过的老嬷嬷操持，但风气却为之一肃。往日那些仗着柳姨娘势、偷奸耍滑、克扣份例的管事们顿时收敛了许多，府中的各项用度开销似乎也清晰规整了不少。
朱婉清的日子似乎也好过了许多。份例按时足量发放，饮食起居无人再敢刻意刁难。她去寿安堂请安时，祖母的态度愈发温和，偶尔还会留她多说会儿话，问及她读什么书，身体调养得如何。父亲朱正弘虽依旧严肃寡言，但偶尔在府中撞见，也不会再视而不见，甚至会微微颔首，问一句“身子可大好了”，虽略显生硬，却已是前所未有的改变。
表面上，一切都在向好发展。
那场惊心动魄的王府风波，似乎正随着时间流逝，逐渐被人们淡忘，只成为茶余饭后一则偶尔被提及的、关于朱家二小姐如何愚蠢恶毒、大小姐如何沉冤得雪的谈资。
在这份看似和谐的平静之下，朱婉清却比任何时候都要清醒和警惕。
她清楚，这平静不过是暴风雨来临前的假象，是敌人被迫收缩爪牙、舔舐伤口时的暂时蛰伏。柳姨娘经营多年，树大根深，绝不可能就此甘心失败。那日的屈辱和损失，只会让她们的恨意发酵得更加恶毒。
她每日依旧深居简出，大部分时间待在静月轩。看书，习字，调养身体。偶尔，会在秋月的陪伴下，去花园走走，但绝不会再靠近任何偏僻的水边或高处。
她看似无所事事，实则心神从未松懈。
妆匣最底层，那支神秘的紫檀木蓝宝簪静静地躺着，如同一个沉默的谜团，时刻提醒着她，在这四方宅院之外，还有未知的目光在注视着这里。她研究了无数次，除了那根淬毒的尖刺，再无其他发现。赠簪之人，目的不明，是友是敌，难以判断。这份未知，像一片淡淡的阴影，萦绕在心头。
通过小柱子，她对锦瑟绸缎庄乃至母亲其他几处嫁妆产业的了解逐渐增多。哪个掌柜是柳姨娘的忠实走狗，哪个伙计常受打压，哪个庄子收成最好却被虚报亏损…信息零零碎碎地汇集而来，在她脑海中慢慢拼凑出一幅被贪婪侵蚀的图谱。
她也让秋月，通过送桂花糕，试探着向秋月的哥哥传递了更明确的信息，打探一位可靠的、与锦瑟绸缎庄有旧、或许能递话给孙老掌柜的中间人。事情正在缓慢却切实地推进着。
种子已经悄无声息地撒下，只待合适的时机浇灌，或许便能生根发芽。
这一切，都在无人察觉的暗处悄然进行着。
朱婉清像一位最有耐心的棋手，在对手暂时沉默的间隙，一点点地布置着自己的棋局，落子无声，却目标明确。
夜色渐深，寒风呼啸着刮过屋檐，发出呜呜的声响。
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