命令悄无声息地传递了出去，如同石子投入了深潭，在朱府之外泛开细微的涟漪。
秋月的哥哥，那个在车马行做伙计、名唤石磊的青年，接到了妹妹辗转传来的新指令。他为人机敏又重情义，加之朱婉清通过秋月给予的银钱赏赐颇为丰厚，办事愈发尽心。他利用走南闯北结识的三教九流关系，很快便有了回音。
消息通过秋月，一点点汇聚到朱婉清的耳中，拼凑出一幅令人心寒又无奈的世态炎凉图。
首先是京郊那几个田庄的原管事，周姓老者。石磊托了相熟的粮商去打探，得到的消息却是：周管事早在五六年前，就因为“账目不清”、“年迈昏聩”被柳姨娘寻了由头，夺了管事的差事，连同家人一起被远远打发到北地一个偏僻贫瘠的庄子去了，据说日子过得十分清苦，去年冬天似乎还染了重病，怕是。。。时日无多了。
消息传来时，朱婉清正在临帖，笔尖微微一颤，一滴浓墨污了上好的宣纸。
北地苦寒，对一个被夺了差事、又染病的老人意味着什么，不言而喻。柳姨娘的手段，果然狠辣，斩草除根，不留后患。这条线，几乎算是断了。她心中升起一股寒意。
紧接着，是关于其他几位陪嫁掌柜和管事的消息，更是五花八门，却大多令人失望。
有一位负责打理首饰铺子的掌柜，倒是还在京城，却早已被柳姨娘的兄长重金收买，成了其心腹，如今吃香喝辣，甚至帮着出了不少侵吞产业的主意，早已将旧主忘得一干二净。
另一位管着杂货铺的，性子耿直，不愿同流合污，被各种手段排挤打压，铺子亏损严重，最后背了黑锅，欠了一屁股债，竟被逼得悬梁自尽，家也散了。
还有一位，则是彻底失了踪，连同家眷一起，仿佛人间蒸发，无人知其去向。是隐姓埋名远走他乡，还是遭了更可怕的毒手，不得而知。
每一条消息，都像一盆冷水，浇在朱婉清刚刚燃起希望的心头。
柳姨娘经营多年，果然已将母亲留下的旧人清理得七七八八，剩下的，非奸即降，想要找到突破口，难如登天。
难道祖母指的路，一开始就是死胡同？
朱婉清站在窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，心情也如同这天气一般沉闷。
她第一次如此清晰地感受到对手的强大和自身力量的渺小。
那种无形的、几乎令人窒息的压迫感，远比明刀明枪的陷害更让人无力。
“小姐。。。”秋月看着小姐凝重的侧脸，心中也满是焦虑和不忍，“您别太忧心了，身子要紧。。。或许。。。或许孙老掌柜那边。。。”
孙老掌柜，綉云坊的孙老爷子，几乎是名单上最后、也是最初抱有最大希望的一个了。
朱婉清深吸了一口气，强迫自己冷静下来。越是此时，越不能自乱阵脚。她转身问道：“孙老爷子那边，有消息了吗？”
“哥哥正在想办法接触，只是。。。”秋月面露难色，“那钱账房盯得实在太紧，孙老掌柜又几乎不出铺子，他家也少有外人进出，很难找到机会单独说话。哥哥试探着让一个小乞丐去他家门口掉了那张方子，他家人捡是捡了，但也没见有什么动静，不知用了没有。。。。。。”
又是僵局。
朱婉清蹙眉沉思。
硬闯肯定不行，必须找到一个能让孙老爷子不得不接触、且能避开钱账房耳目的契机。
“他孙子呢？那个有喘嗽之症的？”朱婉清忽然问道，“常去保和堂复诊？”
“是，听说每月都要去一两趟，通常是孙婆婆带着去。”秋月点头。
“下次他们去保和堂，是什么时候？”朱婉清眼中闪过一丝锐光。
