腊月的寒意尚未褪尽，一场比严冬更凛冽、也更灼热的风暴，终于携着官方明令，席卷了整个安南城，也精准地命中了已然处于微妙平衡中的朱府。
这一日，并非是寻常的朝会之日，但朱父却被急召至知府衙门。
归来时，他手中多了一卷加盖着吏部与内务府鲜红大印的公文抄件。
他步履比往日急促，面色潮红，眼神中交织着难以抑制的激动、审慎的权衡，以及一丝不易察觉的、仿佛赌徒即将押下重注前的孤注一掷。
他甚至没有先去书房，而是径直拿着公文，脚步匆匆地赶往老太太的福寿堂。
一路上，遇到的下人皆屏息垂首，不敢多看一眼，却能清晰地感受到老爷身上那股不同寻常的气息。
“母亲！”朱父踏入福寿堂，甚至来不及行礼，便将那卷公文递到老太太面前，声音带着微不可察的颤抖，“吏部行文，内务府附议，陛下已下明旨，着令各地于来年开春，遴选四品及以上官员家中年满十三至十七、品貌端正之嫡女，造册上报，以备宫中遴选！旨意已经发往各州县了！”
老太太正在捻动佛珠的手猛地一顿，抬起眼，目光如电，扫过那公文上刺目的朱红大印和清晰的条款。
她脸上并无太多意外，只有一种“终于来了”的深沉。
她缓缓接过公文，逐字逐句地看完，室内陷入一片死寂，唯有炭火燃烧的噼啪声格外清晰。
“果然。。。是来了。”老太太放下公文，声音低沉。
“母亲，此乃天赐良机啊！”朱父压抑着兴奋，在榻前踱步，“旨意已下，再无转圜。清儿正在其列，且是嫡女，品貌才情，在安南城乃至周边州县，都是拔尖的！若能入选，哪怕只是得个末等位份，于我朱家而言，亦是光耀门楣，于我仕途，更是。。。”他后面的话没有说完，但那眼中的热切已说明一切。
这意味着，朱家有机会真正踏入皇亲国戚的边缘，与帝国最核心的权力阶层产生联系。
老太太没有立刻回应，她沉默着，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛能穿透这庭院深深，看到那遥远京城的重重宫阙。良久，她才收回目光，看向激动难耐的儿子，语气平静无波：“是机遇，也是深渊。你可想清楚了？那地方，吃人不吐骨头。清儿若去，是福是祸，犹未可知。”
朱父脸上的激动稍稍收敛，取而代之的是一种政客般的精明与算计：“母亲，风险自然是有。但若能成，收益亦是巨大！更何况，如今清儿名声在外，连靖南王妃都对她另眼相看，林家那边态度也明显转变，这皆是她的资本！若运作得当，未必不能搏一个前程！总好过。。。在这安南城，寻个寻常人家嫁了，于我朱家有何大益？”
他话语中，已将朱婉清的未来与家族利益彻底捆绑。
在他眼中，女儿的价值，在此刻达到了顶峰。
老太太看着他，深知儿子已被那泼天的富贵和权势前景迷住了心窍，再难劝回。
她疲惫地闭了闭眼，挥挥手：“既如此，你且去安排吧。只是。。。莫要逼她太甚，也需为她。。。多寻些保障。”
“儿子明白！”朱父得了母亲默许，精神大振，躬身退了出去，立刻开始召集幕僚心腹，商议如何“运作”此事，如何将朱婉清的优点最大化地呈报上去，如何打点关节。
这官方的选秀风声，如同在滚油中滴入冷水，瞬间让整个朱府炸开了锅。
消息如同长了翅膀，迅速传遍府中的每一个角落。
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