太后那抹罕见的笑意，在整个储秀宫内外传播开来。
朱婉清回到居所时，明显感觉到周遭氛围的不同。
先前那些或明或暗的审视、打量，此刻大多化为了更为复杂的情绪，忌惮、审视，以及一丝不易察觉的讨好。
就连负责管理她们这些秀女的掌事宫女，送晚膳来时，脸上的笑容都真切了几分，语气也格外温和：“朱秀女今日辛苦了，太后娘娘特意吩咐下来，说诸位秀女劳心费力，晚膳都添一道冰糖燕窝羹，以示体恤。”
这话看似是对所有秀女说的，但目光落在朱婉清身上时，那份意味深长，任谁都看得出来。
太后因谁而“体恤”，不言而喻。
同院的几位秀女，态度也发生了微妙的变化。
在一起用膳时，那位曾出言讥讽过朱婉清的孙秀女，低着头默默吃饭，再不敢与她对视。
而另外两位，则主动与她攀谈，言语间带着明显的结交之意。
“婉清姐姐，今日你那幅画真是令人叹为观止，妹妹在下面看着，心都跟着飞到你笔下的仙山里去了。”周秀女依旧是那副爽朗性子，真心赞叹。
“不过是侥幸，太后娘娘仁厚，不忍苛责罢了。”朱婉清依旧是那套谦辞，笑容温婉，应对得体，既不显得傲慢，也不过分亲热，维持着一个恰到好处的距离。
她心中清明，这些善意的背后，未必没有算计。
在这深宫之中，一时的风光代表不了什么，唯有谨慎，才能行得更远。
晚膳后，掌事太监前来传话，说明日陛下或许会亲至御花园，考校秀女们对宫廷花卉的认知与品评，让众人早作准备。
消息一出，秀女们刚刚稍缓的神经再次紧绷了起来。
太后的青睐固然重要，但最终决定她们去留和命运的，终究是那九五之尊的皇帝陛下。
第二日，天气晴好，御花园内百花争艳。
秀女们身着统一发放的浅碧色宫装，梳着规整的发髻，按序立于指定的区域，宛如一片初生的新荷。
空气中弥漫着浓郁的花香，也弥漫着一种无声的紧张。
朱婉清垂眸静立，心中却在快速回忆着昨夜恶补的各类花卉知识，从牡丹的品种到兰花的习性，力求不出差错。
今日与其说是考校学识，不如说是观察仪态、谈吐和心性。
约莫一炷香后，远处传来内侍清道的声音，随即，明黄色的仪仗缓缓而来。
皇帝在一众内侍宫娥的簇拥下，步入御花园。
他今日穿着一身常服，少了几分威严，多了几分随意，但那双深邃的眼眸扫过众人时，带来的压迫感却丝毫未减。
“参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”秀女们齐齐跪拜，声音带着抑制不住的激动与颤抖。
“平身。”
皇帝的声音平和，听不出情绪。
他在早已备好的龙椅上坐下，目光随意地掠过眼前这片“碧色荷塘”。
考校开始。
管事太监点名，秀女依次上前，辨认皇帝随手指定的花卉，并简单品评。
大多秀女准备充分，回答得中规中矩，偶有出彩者，皇帝会微微颔首，但多数时候只是沉默聆听。
气氛看似平静，但每个人都绷紧了弦。安阳公主依旧伴驾在侧，她的目光不时扫过朱婉清，带着一丝冷意。
很快，轮到了朱婉清。
她深吸一口气，稳步上前，屈膝行礼，姿态优雅标准，无可挑剔。
皇帝的目光落在她身上，相较于看其他人时，似乎多停留了一瞬。
他并没有立刻指定花卉，而是端起手边的茶盏，轻轻拨弄了一下浮叶，状似无意地问道：“你便是朱正弘之女，朱婉清？”
这一问，声音不高，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。
周围瞬间安静下来，连风吹过花叶的声音都显得格外清晰。
朱婉清心中凛然，知道关键时刻来了。
她再次敛衽，声音清晰而沉稳：“回陛下，臣女正是。”
