靖南王妃的邀请，如同在朱婉清本就引人注目的名望上，又添了一道耀眼却也灼人的光环。
消息不胫而走，安南城乃至周边州县的官眷圈子都为之震动。
羡慕者有之，巴结者有之，但更多的，是潜藏在暗处的嫉妒与审视。
木秀于林，风必摧之，这个道理，朱婉清比谁都懂。
没过几日，安南按察使夫人的寿宴请柬便送到了朱府。
按察使是一州府的司法长官，位高权重，其夫人的寿宴，几乎是安南地界上最顶级的社交盛事，往来皆是要员家眷。
朱婉清心知，这又是一场硬仗。
寿宴当晚，按察使府邸张灯结彩，宾客如云，比之刘府赏梅宴，规格更高，气氛也更显庄重矜持。
朱婉清依旧是一身素雅打扮，藕荷色织锦长裙，外罩雪狐裘，发间只点缀珍珠，力求低调。
而，她一踏入花厅，便瞬间感受到了无数道目光的洗礼，比以往任何一次都要密集和复杂。
她能清晰地分辨出那些目光中的意味：有来自高位夫人不动声色的评估，有来自同龄贵女难以掩饰的嫉妒，还有一些。。。带着隐隐的敌意和算计。
果然，宴席刚刚开始，试探便接踵而至。
先是几位与刘玉蓉交好的小姐，簇拥着来到朱婉清面前，言语间捧着刘玉蓉新作的诗句，明褒暗贬地询问朱婉清可有雅兴和上一首。
朱婉清只浅浅一笑，推说才疏学浅，不敢班门弄斧，将话题引到了今日寿宴的布置上，夸赞主人家心思巧妙，轻松化解。
紧接着，一位姓赵的夫人，看似亲热地拉着朱婉清的手说话，话里话外却都在打探靖南王妃召见的细节。
“婉清小姐真是好福气，竟能入得了王妃娘娘的眼。不知那日王妃都与你说了些什么？可曾提及京中选秀之事？娘娘可有指点？”赵夫人压低声音，眼中闪烁着八卦与算计的光芒。
朱婉清不动声色地抽回手，端起茶盏抿了一口，方柔声道：“夫人说笑了。王妃娘娘仁厚，不过是见晚辈年幼，勉励几句，教导些为人处世的道理罢了。选秀乃朝廷大事，岂是臣女可以妄加议论的？娘娘更不曾有何指点。”她回答得滴水不漏，既维护了王妃的威严，也堵住了对方窥探的意图。
赵夫人碰了个软钉子，面色有些讪讪，又强笑着扯了几句闲话，便借故走开了。
朱婉清能感觉到，暗地里的视线并没有减少。
她起身更衣，在丫鬟引领下前往净房。
回廊曲折，灯火阑珊，行至一处僻静转角，一个穿着桃红色锦缎袄裙、容貌娇艳却眉梢带傲的少女，似乎是“不经意”地撞了她一下，力道不大，却足以让她踉跄了一步。
“哎呀！”那少女惊呼一声，手中捧着的暖手炉“哐当”掉在了地上，炉盖摔开，里面的炭火滚落出来，险些溅到朱婉清的裙摆上。
朱婉清定睛一看，正是刘守备的嫡女，刘玉蓉。
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