决心已定，方向已明，朱婉清并没有被那股破釜沉舟的冲动完全支配。
她清楚，通往深宫的道路绝非仅凭一腔孤勇便能畅通无阻，那是一个规则森严、步步杀机的新世界，若没有充分的准备，无异于赤手空拳闯入龙潭虎穴。
而在这朱府之中，若论对那座紫禁城的了解，除了曾与宫廷有所牵扯、如今却立场不明的外祖家，便唯有阅历丰富、洞悉世情的祖母了。
几日后的一个午后，冬阳暖煦，朱婉清端着一盅亲自炖煮的冰糖燕窝，来到祖母所居的福寿堂。
老太太正靠在窗边的贵妃榻上假寐，阳光透过窗户，在她布满皱纹却依旧雍容的脸上投下了柔和的光影。
“祖母。”
朱婉清放轻脚步，将炖盅放在一旁的小书案上，轻声唤道。
老太太缓缓睁开眼，看到是她，脸上露出慈和的笑意：“清儿来了。不是说了这些事让下人做就好，何必亲自劳累。”
“伺候祖母是孙女的本分，谈何劳累。”朱婉清微微一笑，上前替祖母掖了掖腿上的薄毯，姿态亲昵自然。
她并没有立刻切入正题，而是先细细问了祖母近日饮食起居，又说了几句府中闲话，待气氛融洽温馨，她才话锋微转，语气带着几分恰到好处的迷茫与郑重。
“祖母，”她垂下眼睫，声音低了几分，“近日外头风声愈紧，父亲似乎也对选秀之事颇为上心。孙女心中有些惶恐。”
老太太闻言，脸上的笑意淡去，目光变得清明而深邃，她静静地看着朱婉清，并没有立刻接话，仿佛在审视她这番话背后的真意。
朱婉清抬起眼，迎上祖母的目光，那双清亮的眸子里没有了往日的沉稳干练，反而流露出属于她这个年纪的、对未知前途的一丝不安，但这不安之下，又藏着一种不易察觉的坚定。
“孙女知道，若真有那一天，踏入那等地方，言行举止皆关乎性命家族。孙女愚钝，虽在祖母和嬷嬷教导下略知规矩，但于宫廷之事，实在如同盲人摸象，心中着实没底。祖母见识广博，可否指点孙女一二？”
她并未直言自己已决定入宫一搏，而是以“惶恐”、“没底”为由，向祖母求教，姿态放得极低，既全了孝道，也给了祖母教导的台阶。
老太太凝视她良久，那双看透世情的眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有担忧，更有一种了然。
她轻轻叹了口气，拍了拍身旁的位置：“坐吧，孩子。”
朱婉清依言坐下，身体微微前倾，做出认真聆听的姿态。
“你是个有主意的孩子，既然问起，想必心中已有计较。”老太太开门见山，语气平静无波，“那地方，看着金碧辉煌，实则是天底下最华美，也最凶险的牢笼。一步行差踏错，便是万劫不复。”
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