马车的车轮碾过最后一段黄土官道，伴随着车夫一声悠长的吆喝和牲畜疲惫的嘶鸣，沉重的朱府马车终于缓缓驶入了帝国的心脏。
几乎是在穿过那巍峨高耸、门洞深幽的城门的一刹那，一股与安南城截然不同的、扑面而来的喧嚣与气息，便如同无形的浪潮，瞬间淹没了车内的朱婉清。
她轻轻挑开车帘一角，清冷的目光投向窗外。
此时已是黄昏，但是京城的活力似乎才刚刚被点燃。
宽阔得足以容纳数辆马车并行的青石御道笔直延伸，望不到尽头。
两侧商铺林立，旌旗招展，飞檐斗拱层层叠叠，勾勒出远比安南城繁复华丽的天空线。
贩夫走卒的吆喝声、车马粼粼的穿梭声、酒肆茶馆传出的丝竹谈笑声、甚至还有隐约的异域语言。。。。。。种种声音混杂在一起，形成一种庞大而富有生命力的氛围，震得人耳膜嗡嗡作响。
空气中弥漫着各种各样的气味。刚出笼的肉包子香气、脂粉铺飘出的甜腻、药材店清苦的味道、骡马市的腥臊，还有冬日里炭火与灰尘混合的气息，共同构成了一幅鲜活而真实的帝都画卷。
街上行人如织，摩肩接踵，服饰各异，有绫罗绸缎的富商权贵，有布衣短打的平民百姓，还有身着异域服饰的胡商番客，神色或匆忙，或悠闲，或精明，或茫然。
朱府的马车在这川流不息的人潮车马中，显得如此普通，甚至有些不起眼。
不时有装饰更为奢华、护卫更加森严的车驾疾驰而过，扬起的灰尘扑在朱府的车壁上，带着一种无声的傲慢。
“小姐，这京城。。。可真大，真热闹啊！”秋月也扒在另一边车窗，看得眼花缭乱，小声惊叹，语气里带着初来乍到的怯生与兴奋。
朱婉清轻轻“嗯”了一声，并没有多言。
她的目光越过眼前的繁华，投向更远处那在暮色中若隐若现、如同巨兽匍匐般的皇城轮廓。金色的琉璃瓦在夕阳余晖下反射着最后的光芒，那便是她此行的最终目的地，也是未来命运交织的旋涡中心。
与秋月单纯的新奇不同，朱婉清感受到的，是一种更沉重、更复杂的东西。
是等级。
在这里，等级的森严几乎刻在了每一块砖石，流淌在每一寸空气里。
那些鲜衣怒马的随从，那些前呼后拥的权贵车驾，那些见到华贵马车便自动避让的平民。。。无一不在无声地宣告着这里的规则。权力与地位，决定了一切。
也是压力。
安南城的朱府，已是当地显赫的府邸。可在这藏龙卧虎的帝都，一个四品地方官的宅邸，只怕连一粒微尘都算不上。她即将踏入的，是一个远比朱府后院深邃、凶险千百倍的名利场。
在这里，一言一行，都可能被无数双眼睛盯着，被无数张嘴巴传着，稍有不慎，便是万劫不复。
马车在熙攘的人流中艰难前行了约莫半个时辰，终于拐入了一条相对安静的街道。
这里的宅院明显规整许多，但也看得出，并非顶级的权贵区域。
最终，马车在一座看起来有些年头、门楣不算特别显赫的宅邸前停下。
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