自那日偶遇大皇子，心中埋下疑虑之后，朱婉清便有意无意地减少了外出，更多时候只在棠梨宫内看书、习字，或是打理一下窗台上那几盆自己带来的兰草，日子过得颇为平淡。
她清楚，在没有弄清那疑云背后的真相之前，低调蛰伏方是上上策。
而，树欲静而风不止，或者说，命运的丝线总在不经意间悄然牵引。
这日午后，秋光正好，连日来的阴郁被暖阳驱散。
瑞珠见朱婉清连日闷在殿中，眉宇间似有愁绪，便劝道：“小主，今日天气甚好，御花园的菊山想是布置妥当了，不如去散散心？总在屋里，也怕闷出病来。”
朱婉清本不想去那人多眼杂的地方，但抬眼望见窗外澄澈的碧空，心中亦是一动。
略作思索，想着菊山范围甚广，未必就会遇上什么人，便答应了。
为避免招摇，她依旧只带了瑞珠一个人，拣了条通往菊山后方、相对清静的小路行去。
绕过嶙峋的假山，眼前豁然开朗。
一片经过精心设计、依地势起伏营造的菊山呈现在眼前。
并非简单地堆砌，而是巧妙地利用山石、小径、亭台，将成千上万盆各色菊花错落有致地布置其中，形成“步步生花，移步换景”的妙趣。
金菊如瀑，白菊似雪，墨菊沉稳，绿菊清奇，更有名品“帅旗”、“西湖柳月”等点缀其间，蔚为壮观。
朱婉清沿着青石板小径缓步而行，目光流连于这秋日盛景，暂且将心中烦忧搁下。
她在一处名为“抱爽亭”的小亭前停下，亭旁有一株开得极盛的“凤凰振羽”，花瓣细长卷曲，色泽金黄，在阳光下熠熠生辉，确有凤舞九天之姿。
她正凝神观赏，忽闻身后传来一阵沉稳的脚步声，以及内侍刻意压低却依旧清晰的提醒声。
朱婉清心中一凛，这脚步声。。。她曾在殿选时听过。
连忙转身，只见不远处，皇帝一身玄色常服，并没有带着大批仪仗队，只跟着贴身大太监福海和两个小太监，正负手立于一丛名为“绿水秋波”的绿菊前观赏。
阳光勾勒出他挺拔的身形和侧脸冷硬的线条。
朱婉清迅速收敛心神，与瑞珠一同退至道旁，垂首敛目，屈膝行礼：“嫔妾参见陛下。”
皇帝闻声，目光从绿菊上移开，转向她。
他的眼神深邃，带着惯有的审视，但在看到她时，似乎微微顿了一下。
“平身。”声音依旧是记忆中的平和，却少了几分大殿之上的威压，多了几分随意。
“谢陛下。”朱婉清起身，依旧垂眸恭立。
“你也来赏菊？”皇帝踱步走近几步，目光扫过她方才注视的那株“凤凰振羽”。
“回陛下，秋日菊色正好，嫔妾听闻御花园菊山精巧，特来观赏。”朱婉清声音平稳，应答得体。
皇帝点了点头，没有再言语，气氛一时有些沉闷。
福海等人皆垂手侍立，眼观鼻，鼻观心。
朱婉清能感觉到皇帝的目光并没有离开自己，心中微紧，知道这不是能轻易告退的时候。
她心念电转，目光落在眼前的菊山上，忽然想起前世曾读过的一些关于园林造景的杂论，便斟酌着开口，声音轻柔，仿佛只是随口感叹：
