秋意渐深，宫墙内的梧桐叶片片金黄，随着秋风一片片的落下。
这日，皇帝循例来寿康宫向太后请安。
朱婉清正巧在殿内抄录佛经，见圣驾到来，便与一众宫人跪地相迎。
皇帝心情似乎不错，目光偶尔掠过安静侍立在侧的朱婉清，见她一身素净，手持书卷，沉静如水，与记忆中宫宴上才气逼人、太液池畔冷静果决的模样皆不相同，倒像是一株悄然绽放的幽兰，别有一番风致。
请安过后，皇帝并没有立刻离开，而是在太后下首坐了下来，陪着说了几句闲话。
话题不知怎的，便转到了即将到来的冬至节庆上。
太后捻着佛珠，缓缓道：“冬至乃大节，祭天、颁朔、赐宴，一样都马虎不得。只是近年边境不宁，各地亦偶有天灾，国库虽不算空虚，但哀家想着，宫中用度，能省则省，也是为皇帝分忧，为天下积福。”
皇帝闻言，点头称是：“母后所言极是。儿子也正思忖此事。尤其这冬至赐宴，宗室勋贵、文武百官齐聚，耗费巨大，若一味追求奢华，恐与‘体恤民艰’的旨意相悖。然若过于简薄，又失了皇家体统，寒了臣子之心。这个度，着实难以把握。”他眉宇间带着一丝不易察觉的烦忧，这并非军国大事，却是关乎天家颜面与圣心的细微之处，处理不好，亦会惹来非议。
殿内一时安静下来。
容嬷嬷等宫人自然不敢插嘴，太后也只是拨动着佛珠，并没有立即言语。
朱婉清垂首立于一旁，心中念头飞转。
这是一个机会，一个在皇帝面前展现她并非只有才情与运气，更有务实智慧的机会。
她不能直接献策，那会显得僭越且急功近利。
她轻轻放下手中的佛经，动作舒缓，仿佛只是调整姿势，随即抬起眼，目光澄澈地看向太后手边小几上的一碟精致点心，那点心做得小巧玲珑，分量不多，却摆盘极为雅致，令人赏心悦目。
她似是受到启发，轻声自语般喃喃，声音不大，却恰好能让皇帝和太后听见：“《朱子家训》有云，‘一粥一饭，当思来处不易；半丝半缕，恒念物力维艰’。若能既彰显天家恩典，又不至奢靡浪费，方是两全其美……”
皇帝耳尖微动，目光转向她，带着一丝探究：“哦？朱才人似乎有所感？不妨说说看。”
朱婉清连忙敛衽一礼，姿态恭谨，带着几分惶恐：“臣妾妄言，请皇上、太后娘娘恕罪。臣妾只是见这点心精巧，忽发奇想。想着宫中宴饮，往往追求菜式繁多，量大体丰，以示皇恩浩荡。然许多菜肴，宾客仅浅尝辄止，剩余颇多，终究是浪费。”
她顿了顿，见皇帝并没有露出不悦，反而示意她继续，才斟酌着词句，缓缓道：“臣妾愚见，或可……在‘精’与‘意’上多做文章。譬如，可将部分华而不实、用量巨大的名贵菜式，酌情减量，或替换为寓意吉祥、制作同样精巧但用料相对寻常的时令菜蔬。同时，严控每道菜品的份量，务求精致可口，避免剩余浪费。”
“再者，”她声音温婉，条理却异常清晰，“宴席排场固然重要，然天家恩泽，亦可体现在别处。例如，可将此次节宴节省下的部分用度，折算成米粮棉布，额外赏赐给京中鳏寡孤独及戍边将士家属，并明发谕旨，告知此乃皇上体恤民情、与民同乐之意。如此，既彰显了皇恩，又实践了节俭，更收买了民心，岂非比单纯堆砌菜肴更具意义？”
她最后补充道：“当然，皇家体面不可失。主要仪典、核心菜品依旧维持旧制，只是在细节和部分菜式上调整。外人只见其‘精’，感其‘恩’，未必能察其‘省’。即便有所察觉，皇上推行节俭、惠泽百姓之心，亦足可堵天下悠悠众口。”
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