晨雾未散时，龙志炼与苏清雪已在嵩山道上。两人各裹了件青布斗篷，龙志炼的斗篷边角还沾着昨夜无尘观的梅枝香，苏清雪发间那支檀木簪子，在雪光里泛着温润的暖黄。
“前面就是十八盘。”苏清雪指着山坳里蜿蜒的石径，“我师父说，泰山的雪路最是难行，过了升仙坊，连云都会冻住。”她指尖掠过腰间寒梅剑的剑穗——那是龙志炼用无尘观的旧梅枝削的，此刻正结着层薄冰。
龙志炼将九曜剑收进背后的竹鞘，竹鞘是用老梅树的根瘤雕成，摸上去还带着余温：“阿朱说，药王洞外的朱果树，入冬不落果。我们且走且寻，总能找到。”他说着，从怀里摸出块烤得焦香的炊饼，掰了半块递给苏清雪。炊饼里裹着松子，是昨夜阿朱塞给他们的，还带着灶火的余温。
两人行至升仙坊时，雪忽然大了。鹅毛大的雪花裹着山风，劈头盖脸砸下来。龙志炼伸手替苏清雪拂去鬓角的雪，触到她耳垂上一点淡红——是昨夜替钟万仇拔银线时，被碎玉划的。他心尖微微一疼，将斗篷往她那边又拢了拢。
“龙公子，前面有人！”苏清雪突然拽住他的衣袖。
转过一块刻着“云步桥”的石碑，只见桥洞下蜷着个老药农，灰布棉袄结着冰碴，面前摆着个竹筐，里头堆着几株带雪的草药。最显眼的是筐角那株朱果，红得像浸了血，在雪地里灼人眼目。
“老丈，这朱果可是药王洞的？”龙志炼蹲下身，声音放得温和。
老药农抬头，脸上皱纹里结着冰：“小友认得朱果？”他伸出枯枝般的手，摸了摸龙志炼腰间的九曜剑鞘，“这剑鞘的木料……是药王谷的老梅根？”
龙志炼心头一震：“老丈怎知？”
“五十年前，药王谷的仇九姑娘也爱用梅根做剑鞘。”老药农咳嗽两声，从怀里摸出块羊脂玉牌，“当年她救过我一命，说若有持‘泰’字玉牌的人来寻她，便把这信物交了。”他将玉牌递来，正是昨夜空明子给的那半块“泰”字玉。
苏清雪接过玉牌，见背面刻着行小字：“朱果三株，洞门自开。”
“老丈可是药王谷的守谷人？”龙志炼问。
老药农摇头：“老朽不过是个采药的。仇谷主当年被嵩山派追杀，躲进药王洞时，老朽给她送过半筐止血草。”他指了指桥对面的悬崖，“顺着崖壁上的藤萝爬上去，过了第三道石梁，就能看见三株朱果——可近年崖壁结了冰，莫要摔着了。”
“多谢老丈。”龙志炼将玉牌收好，从包袱里取出包伤药，“这金疮药请您收着。”
老药农却没接，反而从竹筐里掏了株朱果塞给他：“拿着。朱果活血化瘀，你怀里的天璇玉……怕是要沾些星陨之力，没有朱果护着，恐伤了经脉。”他说着，佝偻着背往桥洞深处挪去，雪地上只留下一串淡浅的脚印。
苏清雪望着老人背影，轻声道：“他方才摸剑鞘的动作，倒像极了……”
“像极了外公。”龙志炼接口。他幼年时见过外公——那是母亲的师父，药王谷的上一代谷主。记忆里外公总爱摸他的头，说：“阿炼的骨相，像极了你娘，像极了药王谷的人。”
两人爬崖时，雪已小了些。崖壁上的冰棱在阳光下闪着冷光，龙志炼运起星陨砂护住掌心，每一步都扣得极稳。苏清雪跟在他身后，寒梅剑在腰间轻颤，似是在回应崖壁里传来的某种共鸣。
“到了！”
龙志炼的手刚触到第三道石梁，便听“咔”的一声——石梁左侧的冰层裂开，露出块半人高的石壁。石壁上青苔斑驳，隐约可见“药王洞”三个篆字，字口处结着层薄冰，在阳光下泛着幽蓝。
“是星陨玉的光！”苏清雪伸手触碰石壁，指尖传来刺骨的凉意，“这冰里有星陨之力，难怪左冷禅要夺天玑玉。”
龙志炼抽出九曜剑，剑刃轻触石壁。只听“嗡”的一声，石壁上的冰层簌簌坠落，露出个仅容一人通过的洞口。洞中飘出股奇异的香气，像是松针混着药草，又带着点清甜的苦。
“小心。”龙志炼握紧剑柄，当先踏入。洞内光线昏暗，待眼睛适应了，才见洞顶垂着钟乳石，每根都泛着淡青色的光——竟是星陨玉的碎屑嵌入石中。洞中央有座石榻，榻上坐着个白发老妇，正低头熬药。
