在白砚舟追查花粉来源的同时，裴昭明则将调查重心放在了茶市垄断联盟上。
永昌茶行钱不多及其助手孙福的接连死亡，使得这个联盟内部必然产生了巨大的震荡和恐慌，这也是撬开缺口的最佳时机。
他动用了御史台的暗线，并亲自拜访了几位与陆家交好、且对垄断行为深感不满的茶商，从他们口中，逐渐拼凑出垄断联盟的清晰画像。
这个联盟，并非铁板一块。
它以“永昌茶行”钱不多为首，主要成员还包括：
“兴盛隆”茶行：东家姓高，主要掌控着通往北方的大部分陆路商队，财力雄厚，是联盟的资金支持者之一。
“福裕昌”茶栈：老板姓朱，与福州港的海商关系密切，负责联盟茶叶的海外贸易部分。
“广泰和”商号：并非纯粹茶商，而是涉及多种商品的巨贾，其东家姓胡，据说在朝中有一定背景，为联盟提供官面上的庇护和资源。
这四家，构成了垄断联盟的核心“四巨头”。
他们联合起来，利用资金和渠道优势，一方面大肆压价收购茶农的茶青，尤其是核心产区的优质茶青；另一方面，对中小茶商进行排挤，要么逼迫其加入联盟接受盘剥，要么切断其销售渠道，令其难以生存。
“他们提出的‘茶市新规’，”一位老茶商愤慨地告诉裴昭明，“说白了，就是要统一定价、统一收购、统一销售，所有利润由他们几家按比例分配。这哪里是规矩，分明是抢钱！陆老板、赵老板他们就是因为坚决反对这个，才被他们视为眼中钉。”
“那贡茶造假案呢？”裴昭明问道，“联盟在这其中，扮演了什么角色？”
老茶商犹豫了一下，压低声音道：“大人，这事关重大，小老儿不敢妄言。但坊间有传闻，说联盟早就想拿下全部的贡茶专营权，陆家是他们最大的绊脚石。而且……今年贡茶出事的那批毛茶，在交付给官坊前，似乎经过‘兴盛隆’的仓库周转过……当然，这只是传闻，做不得准。”
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